Популярный в прошлом актёр Афанасий Кочетков знаком каждому любителю советского кино. За свою более чем полувековую карьеру он снялся в сотне кинокартин, при этом постоянно выступая на театральной сцене. Последние тридцать лет он играл в Малом театре и были одним из ведущих актёров труппы.
Но всесоюзную известность он приобрёл как киноартист. Актёр с достаточно широким амплуа одинаково убедительно играл как положительных героев, так и отрицательных персонажей. Павел Смуров в «Первом свидании», Данила Громов из «Угрюм-реки», а еще Афанасия Кочеткова в шутку называли главным Максимом Горьким советского кино.
Эту роль он блистательно сыграл почти в десятке фильмов, причем, начиная с молодого Горького в фильме «Так рождается песня», снятого в 1957 году, когда самому актёру было всего 27 лет, так и уже пожилого Горького в фильме «Я-актриса», снятом в 1980 году, когда Кочеткову исполнилось 50.
Но наиболее удавались Афанасию Ивановичу роли обычных рядовых рабочих и крестьян. Что неудивительно, так как родился и вырос актёр в многодетной крестьянской семье. Когда Афанасию было 12 лет, отец погиб на фронте.
Он не был старшим ребенком, но с 10-летнего возраста каждый день уже находился при деле. Трудился на огороде, пас коров и овец, в уборочную по двенадцать часов в день работал в поле. Поэтому с крестьянской жизнью был знаком не понаслышке, и режиссёры полностью доверяли ему в ролях, где он играл крестьян или сельских жителей.
На склоне лет Афанасий Иванович блистательно сыграл роль Константина Черненко в сериале «Брежнев». Премьера телесериала состоялась уже после смерти актёра. А сама смерть 74-летнего актёра до сих пор овеяна тайной.
Дело в том, что на склоне лет Кочеткова ожидали две трагедии. Сначала безвременно от болезни скончалась 63-летняя супруга, а через два с половиной года, тоже из-за болезни, скоропостижно умерла единственная дочь в возрасте 43-х лет.
Для 74-летнего актёра, который остался один, это были удары судьбы, с которыми он так и не сумел справиться. Буквально через три месяца после смерти дочери у него случился инсульт, но вовремя оказанная медицинская помощь помогла ему остаться в живых и избежать необратимых последствий.
Через несколько дней случился второй приступ, менее тяжелый, но врачи скорой помощи всё же решили не рисковать и отвезти актёра в больницу. По пути в стационар они случайно стали свидетелями тяжелой автоаварии, в которой серьезно пострадал мотоциклист. Врачи оказали ему на месте первую помощь и приняли решение срочно отвезти потерпевшего в реанимацию. К тому времени Афанасий Иванович чувствовал себя вполне терпимо, поэтому его отпустили домой. Он заверил врачей, что сам доберётся до дома.
Но дома он в тот день так и не появился. Не пришел и на следующий. Его нашли лишь через девять дней в районе станции метро «Текстильщики». Как он туда попал и где находился больше недели, так и осталось тайной. Его обнаружили без сознания с черепно-мозговой травмой. Когда доставили в больницу, то врачи выяснили, что потеря сознания связана с инсультом, а не с травмой. Поэтому появилась версия, что эту травму он мог получить сам при падении, когда потерял сознание. Хотя были признаки и того, что удар актёру кто-то нанес намеренно. Тем более, что при нём не обнаружили документов, которые были у Кочеткова, когда он ушел от врачей. Потерял ли он их до этих событий или стал жертвой ограбления, так и осталось тайной. Через неделю он скончался в больнице не приходя в сознание. Это случилось в июне 2004 года.
Заслуженного артиста России Афанасия Ивановича Кочеткова похоронили в Москве на Троекуровском кладбище.
