Свою десятую картину под названием «Экипаж» кинорежиссер Александр Митта начал снимать в 1976-м году. Это должна была быть первая картина в отечественном кино о катастрофе.
Задача кинорежиссера была сложной. Ему необходимо было создать в одном фильме несколько жанров: мелодрама, комедия и катастрофа. Огромное внимание фильма направлено на нелегкую жизнь всех персонажей. Отметим, что идея создания этой картины у режиссера появилась после увиденной картины под названием «Аэропорт».
Заявка на съемки была подана в 1976 году, однако, когда сценарий уже был в разработке, Министерство гражданской авиации воспротивилось съемкам «Экипажа» — там посчитали, что фильм этот будет порочить престиж советской авиационной отрасли. Однако этот вопрос удалось решить – авиакатастрофы случаются в любой стране, поэтому ничего порочащего нет, ведь в фильме показаны герои.
Сценаристы сумели создать по-настоящему интересный сценарий, уместив в него несколько уникальных для советского кино сцен – взрыв крупного завода, землетрясение, сель, поток лавы, крушение самолета и ремонт воздушного судна во время полета. Все это требовало тщательной подготовки и длительных опасных съемок.
Опытные сценаристы Юлий Дунский и Валерий Фрид придумали сюжет, по которому авиакатастрофа происходит в Африке из-за природного катаклизма. На съемки потребовалось 1,5 миллиона рублей, однако получить удалось на 250 тысяч рублей меньше.
Спонсором съемок выступила компания «Аэрофлот», а консультантом стал заместитель министра гражданской авиации Сергей Павлов, так как процесс создания такого фильма стоило держать под контролем.
Интересная ситуация вышла с актерами – главные роли в фильме сыграли не те, под кого писались роли. Да и название пришлось изменить с первоначального «Запас прочности» на «Экипаж». Дело в том, что прокатчики первоначальное название раскритиковали – мол, никто не пойдет в кино на фильм «Запас прочности», тогда режиссер собрал съемочную группу и заявил – премия тому, кто придумает название фильма, которое устроит всех – и создателей, и прокатчиков.
Никто ничего не смог предложить, и тогда Митта произнес: «Экипаж» — прокатчики дружно выдохнули: отлично.
Александр Митта пригласил на роль командира экипажа Тимченко Алексея Петренко, но актер наотрез отказался, сказав, что эта роль не его. И тогда режиссер позвал Георгия Жженова, который сразу дал согласие, это была редкая удача.
Бортинженера Игоря Скворцова должен был сыграть Олег Даль. Актер прибыл на съемки в болезненном состоянии и сильном нервном истощении. Олег Иванович сам отказался от съемок, посетовав на плохое самочувствие. Пришлось срочно искать замену, и тут режиссер вспомнил про Леонида Филатова, на счету которого уже было несколько ролей в кино.
Александра Яковлева тоже попала в фильм совершенно случайно – на роль бортпроводницы Тамары пробовались несколько актрис, но ни одна не была утверждена окончательно. Яковлеву Митта увидел в павильоне «Мосфильма». Девушка плакала из-за отказа в роли: «Они такие дураки, такие дураки, ведь я же лучше!», сказала она режиссеру.
Александр Наумович пригласил молодую актрису с большими глазами на пробы, после которых ее в тот же день утвердили на роль. До этого на роль пробовались Ирина Мирошниченко и Татьяна Догилева.
С Яковлевой несколько раз случались проблемы – она оказалась большой любительницей срывать съемки. Опаздывала, надевала не ту одежду, не выполняла поручения. Ей спасло только то, что менять актрису, когда часть материала уже отсняли, было дорого, поэтому пришлось терпеть, хотя несколько раз Александр Митта приходил в ярость – сцена снимается, и тут оказывается, что Яковлева надела не то платье.
Роль второго пилота Ненарокова должна была достаться Николаю Караченцову, и на пробах он был очень органичен в этой роли. Но Николай Петрович в итоге извинился перед съемочной группой и отказался из-за занятости в театре «Ленком». Тогда на эту роль утвердили актера Театра Советской Армии Анатолия Васильева.
В рабочие дни фильм «Экипаж» снимали в павильонах студии, а в выходные — натуру в Ялте, где построили макет города, завода, а потом это все эффектно уничтожили.
Леонид Филатов, скромный от природы человек, только в одной сцене с Александрой Яковлевой разделся до трусов, в остальных оставался в кровати в джинсах. Сама же актриса выполняла любые требования режиссера.
Главной проблемой на этапе подготовок к съемкам оказался поиск самолетов. Снимать настоящий Ту-154 было дорого. Однако один экземпляр получить все-таки удалось: в аэропорту Новосибирска загорелся Ту-154 А, и верхняя часть фюзеляжа полностью прогорела, но хвост остался целым. Судно перевезли в Москву, где сняли сцены ремонта самолета в воздухе.
Вторым самолетом для съемок стал Ту-154, выполнявший рейсы из Москвы в Киев. Там разлили ртуть, поэтому для полетов он оказался непригоден. В 1979 году лайнер передали Управлению учебных полетов, а оттуда – съемочной группе.
По сюжету герой Георгия Жженова после стресса умирал от сердечного приступа на глазах зрителей. Но министры кино и авиации наотрез отказались утверждать такой финал – герой не должен был умереть! В итоге герой выжил и оказался в больнице – сцену пересняли.
За первый год фильм-катастрофу «Экипаж» посмотрело почти 72 миллиона зрителей, картина пользовалась феноменальным успехом из-за совмещения жанров.
