Актёрская карьера 16-летнего заводского фрезеровщика Жени Моргунова началась в 1943 году, когда его приняли в московское училище при театре Таирова. Существует легенда, которую рассказывал сам Моргунов, что случилось это после его письма Сталину, в котором юноша попросил вождя помочь ему стать артистом.
Отправляя письмо, он особенно ни на что не надеялся, но буквально через две недели его разыскали и привели к известному театральному режиссёру и педагогу Александру Яковлевичу Таирову. Тот проэкзаменовал юношу и принял в своё театральное училище.
Через год Моргунов перевёлся во ВГИК, так как хотел быть именно киноактёром, а не служить в театре. Говорят, что именно слух о поддержке Сталина помог молодому актёру начать сниматься в кино ещё до окончания учёбы в институте. Правда, это были в основном эпизоды и участие в массовках.
Первая серьёзная роль случилась в знаменитом фильме «Молодая гвардия», в котором 20-летнему Моргунову досталась роль предателя молодогвардейцев.
Отрицательная роль в культовом для послевоенной молодежи фильме сделала своё дело. Режиссёры побаивались брать его в свои картины, опасаясь ненужных ассоциаций.
Но в 25-летнем возрасте внешность Евгения стала резко меняться. Врачи диагностировали у актёра прогрессирующий диабет, что было не редкостью среди молодых людей военного поколения. Вследствие нарушения обмена веществ Моргунов стал резко набирать вес, и в середине пятидесятых годов его внешность сильно изменилась.
Некогда стройный и моложавый парень превратился в полного и лысеющего человека неопределённого возраста. Именно таким его и встретил Леонид Гайдай.
Позже Гайдай вспоминал, что когда Пырьев впервые привел к нему Моргунова, ему показалось, что актёр старше его и прошёл войну, так как Евгений выглядел солидным и опытным человеком.
Но позже, изучив его личное дело, Гайдай был крайне удивлён тем, что Моргунов, оказывается, младше режиссёра почти на пять лет и поэтому на войне не был.
Также Гайдай признался, что, посмотрев предыдущие киноработы и фотографии Моргунова, он вряд ли бы заинтересовался таким актёром. Получается, что именно болезнь и изменение внешности помогли Моргунову сделать блистательную карьеру в кино.
Сложилась забавная ситуация, так как Евгений, несмотря на то, что он играл «Бывалого», был единственным в этом творческом коллективе (Моргунов, Вицин, Никулин и Гайдай), кто был моложе всех и не прошёл испытания войной.
Тем не менее своё актёрское амплуа (Бывалый) Евгений Александрович попытался внедрять в реальные отношения с коллегами, считая себя самым опытным специалистом в кинематографе. Вскоре начались конфликты, Гайдаю это надоело, и он «распустил» своё легендарное трио, как многие тогда считали досрочно.
После ухода от Гайдая Моргунов продолжал сниматься в кино и даже пробовал себя в качестве режиссёра и сценариста. Но былой славы ему добиться уже не удалось. А его коллеги по бывшей троице (Вицин и Никулин) продолжали оставаться сверхвостребованными актёрами.
Неслучайно, что Гайдай, Вицин и Никулин со временем стали народными артистами СССР, А Евгений Моргунов так и остался до конца жизни в звании заслуженного артиста РСФСР, которое он получил в основном за свои роли в фильмах Гайдая.
По воспоминаниям коллег, Евгений Александрович Моргунов был неоднозначным человеком. Георгий Данелия считал, что за напускной бравадой и самоуверенностью, граничащей с наглостью, скрывался ранимый и очень талантливый человек, который так и не смог реализовать себя в профессии.
