Замечательный фильм показывает непростую жизнь украинского села Малиновка в годы Гражданской войны. То красные, то белые, то петлюровцы входят в несчастное село и выходят, а жители страдают от перемен.
И особенно страдает дочь революционера Яринка, влюбленная в пастуха Андрейку, страдает от неземной красоты. Ибо входит в Малиновку в бесчисленный раз очередная власть, банда зеленых Грициана Таврического, атаман хочет Яринку и угрожая близким, требует свадьбы.
Яринку от похоти спасает красная конница в лице отряда Григория Котовского, что нападает на зеленых в разгар атаманской свадьбы. В паузах сюжета все поют песни и пьют, а по экрану ходит колоритный персонаж в красном галифе и рваной тельняшке. Это Попандопуло.
Этот персонаж актера Водяного — самый яркий в комедии. Он собрал в себя образ всех проходимцев Гражданской войны, выдумывавших имена, звания, носивших яркие цацки. В 1919 году, когда живет село Малиновка, таким людям в России было самое раздолье. В хаосе и развале власти, они ловили рыбку в мутной воде, примыкали то к тем то к другим, меняли жизнь, становились королями жизни или погибали.
Например, матрос Феодосий Щусь, что с бандой зеленых примкнул к Нестору Махно, стал его правой рукой и скакал по степям Украины в гусарском костюме, в бескозырке броненосца на голове. Но Попандопуло совсем другой, он все время дрожит, чего-то боится, а его шутки и кураж — ширма, закрывающая неуверенность и страх.
При этом Попандопуло не овца, а умелый боец. Он ловко выхватывает револьвер когда-надо, обезоруживает противника крича: «Убери ножичек! Сделаешь дырку — потом не запломбируешь!» Кто он такой сначала неясно, но сам Попандопуло слегка открывает тайну о себе: «До войны имел много специальностей, за что был на учёте в Одесском уголовном розыске!»
Все раскрывается, когда в кадре засвечиваются 3 татуировки на теле Попандопуло в виде карт. Это три туза веером: крестовый, бубновый и пиковый. Тузы на нашем герое не случайно, так режиссер раскрывает его жизнь внимательным зрителям. Ибо татуировки-карты в царской России были аналогом погон в криминальном мире.
Крестовый туз значил, что владелец сидел в тюрьме долго, был авторитетом, но завязал. Бубновый туз обозначал уголовную профессию носителя. Он говорит, что Попандопуло был мошенником, а конкретно изготовителем фальшивых денег. Ведь он сам говорит в фильме торгуясь за серебряный крест: «Хочешь сто мильонов? На тебе сто мильонов. Да бери усе, я себе ещё нарисую!»
Еще Попандопуло был греческим контрабандистом в порту Одессы, об этом говорит его песня: «На морском песочке я Марусю устрэтил. Вдруг патруль, облава, заштормило море…» А пиковый туз в виде татуировки обозначал вора в законе.
А что касается того, почему Попандопуло боится и дрожит, то ответ прост: уголовник боится Григория Котовского, чья дивизия где-то бродит рядом. Котовский сам не сахар и полубандит, но грабил исключительно помещиков, а уголовников ненавидел.
В 1908 году в Николаевской каторжной тюрьме Котовский поборол налог на камеру в пользу воров, а примкнув к революции, в Одессе выпустил листовку: «Преступники и бандиты, бывшие зеки! Нам надо подняться, получить доверие Ленина и освободиться. Никому опасности нет, если хочете бросить преступное ремесло и строить мировой коммунизм. А кто не хочит, считается контрой и будет казнен без сожаленья!»
Отряды Котовского развешивали бандитов на деревьях, как новогодние гирлянды. Их то и боится Попандопуло, что пророчески говорит: Чует моё сердце, мы накануне грандиозного шухера!» А потом наворачивает на себя бабий платок и бежит вдаль с криком «Котовцы, котовцы скачут!!»
