Зрители познакомились с картиной лишь в 1988 году, когда были раскрыты закрома кинематографа, хранившие массу любопытных историй.
А ещё аудитория узнала, с какого фильма началась в кино карьера Олега Табакова, ведь именно в «Тугом узле» впервые появился на экране третьекурсник Школы-студии МХАТ и один из лучших студентов курса Олег Табаков.
В конце 1955 года Михаил Швейцер завершил работу над мелодрамой «Чужая родня» по повести Владимира Тендрякова (он был и сценаристом фильма).
Сотрудничество режиссёра и писателя оказалось успешным, так что Швейцер и Тендряков решили сделать ещё одну картину.
Для сценария Владимир Тендряков взял только что опубликованную повесть «Саша отправляется в путь».
Повесть была актуальнейшей: она появилась буквально накануне XX съезда партии и ярко показало, что обществе ждёт принципаильных социальных-политических перемен. А образ главного героя, секретаря райкома Павла Мансурова, и его риторика показались знакомыми очень многим, и среди литературоведов даже начал ходить термин «мансуровщина».
В главной роли Михаил Швейцер увидел Виктора Авдюшко, но эта кандидатура смутила руководство киностудии «Мосфильм» и лично директора Ивана Пырьева. Авдюшко к тому моменту имел амплуа героя, здесь же ему предстояло играть отрицательного персонажа.
Пырьев опасался, что личное обаяние Виктора Авдюшко и шлейф его прежних образов не позволят зрителям поверить, что это действительно отталкивающий герой, заслуживающий осуждения.
Но Швейцер актёра отстоял, и Павел Мансуров получился именно таким, каким и был задуман режиссёром:
поначалу энергичный герой вызывает симпатию, он харизматичен и может вести за собой людей. Но по ходу сюжета оказывается, что за громкими обещаниями секретаря стоит желание сделать карьеру, в том числе и путём интриг, а вот проблемы подчинённых Мансурова заботят мало.
По сюжету Павел вступил в должность секретаря после трагедии — его предшественник скончался. В новом руководителе председатели районных колхозов видят целеустремлённого, думающего и ответственного вожака, который поведёт колхозы к преуспеванию.
Однако вскоре наступает разочарование: на собрании Мансуров даёт повышенные обязательства, зная, что их выполнение будет стоить колхозникам колоссальных усилий и жертв. Но пафосные заявления и столь бурно озвученные обязательства вызывают одобрение партийного начальства, и это Мансурову льстит.
Через время в колхозах начинаются сложности. Параллельно выясняется, что у Мансурова всё запутано и в личной жизни: он перестал любить супругу, но ему симпатизирует девушка Катя, активистка молодёжной бригады.
Правда, у Кати есть жених — Саша Комлев, сын прежнего секретаря, с кончины которого и начинается история. Но Катя честна, Сашу обманывать не хочет и порывает с ним. В финале именно Саша станет разоблачителем Мансурова, и личные отношения будут тут не при чём.
Роль Саши получил молодой актёр Олег Табаков. И хотя зрители его дебют увидели лишь десятилетия спустя, кинематографисты сразу рассмотрели в нём талантливого и перспективного артиста: с конца пятидесятых Табаков будет получать ежегодно по нескольку предложений от режиссёров и его карьера будет активно развиваться.
В роли Кати предстала Валентина Пугачёва, недавней дебютантки. Первой её ролью стала экс-возлюбленная Саши Савченко, героя рабочей мелодрамы «Весна на Заречной улице» (1956), и эта роль до сих пор остаётся визитной карточкой Валентины Пугачёвой.
В роли председателя колхоза Гмызина появился Николай Сергеев, в других ролях Валентина Березуцкая, Светлана Коновалова, Владимир Емельянов, Юрий Медведев.
По воспоминаниям Михаила Швейцера, фильм снимали легко и к концу 1956 года он был готов.
На киностудии ленту утвердили почти без поправок, а потом плёнка отправилась в Главное управление по производству фильмов.
Кинематографическое руководство страны ответа не давало долго, режиссёр и сценарист волновались, и в конце концов Владимир Тендряков отправился в Управление лично. После этого визита ответ всё-таки дали, и он оказался ужасающим:
картину разгромили, назвали идейно порочной, а на «Мосфильм» спустили указание развернуть кампанию по разоблачению авторов.
Но не все поддались панике: за «Тугой узел» вступились режиссёры Михаил Ромм и Юлий Райзман, писатели Константин Паустовский и Александр Твардовский.
Главное управление настаивало на полной переработке картины. Швейцер позже говорил, что от него требовали
«выхолостить из картины всё то, что мы считали её политическим, гражданским пафосом, её главным достоинством».
Название тоже подверглось критике, его изменили на «Саша вступает в жизнь» (и сейчас это второе название «Тугого узла»). Переработанный вариант в прокат выпустили, но прошёл фильм очень ограничено, копии быстро изъяли и сослали в архив. Вернулась лента к зрителям в перестроечные времена. Кстати,
после драмы с «Тугим узлом» Михаил Швейцер зарёкся снимать картины о современности и в последующих работах обращался только к прошлому.
И ещё один любопытный момент. Изначально фильм был цветным, но в восьмидесятые его выпустили в чёрно-белом варианте. А в первые несколько минут рассказывается, почему «Тугой узел» шёл к аудитории так долго.
