От фильмов похожей тематики её отличал позитивный настрой и сценарий, где говорится не только о войне, но и о дружбе, любви. Она полюбилась абсолютно всем. Но по началу картина была обречена на провал.
Леонид Быков с детства мечтал стать лётчиком, однако, закончить лётное училище ему так и не удалось. Первая попытка поступления в 1943 году обернулась провалом. Из-за его маленького роста, всего 163 сантиметра, и маленькой хитрости, Леонид приписал себе пару лет. Обман был раскрыт, и несостоявшегося лётчика отправили домой.
Во второй раз, настойчивый парень все-таки поступил, во вторую ленинградскую спецшколу военно-воздушных сил, в 1945 году. Однако, война закончилась, и учебное заведение расформировали.
Но, несмотря ни на что, Леониду Быкову удалось стать лётчиком. Правда не в реальной жизни, а на экране. В его собственной картине “В бой идут одни старики”.
Сценарий фильма Леонид Фёдорович написал вместе с популярными на то время сценаристами Евгением Оноприенко и Александром Стацким. В его основу легли истории прославленных лётчиков СССР и подлинные события времён Великой Отечественной войны.
Однако наверху сценарий забраковали, заявив, что вся эта история больше похожа на оперетту. Вместо того, чтобы самоотверженно защищать родину в боях, герои распевают песни. Но Быков не отчаялся.
Бывая на гастролях в разных городах Советского Союза, он начал зачитывать отдельные эпизоды из сценария. Чем вызвал у публики настоящий восторг. Кроме того, идея снять подобную картину поддержали и бывшие фронтовики. В итоге, начальство сдалось, и сценарий был одобрен.
В феврале 1973 года стартовал подготовительный период. Большую помощь в работе над фильмом оказал маршал авиации, легендарный лётчик, трижды герой советского союза — Александр Иванович Покрышки. Именно к нему Леонид Быков обратился с просьбой выделить пару самолётов для съёмок.
Тогда выходило много фильмов про войну, но не все были достойны внимания. Поэтому Александр Иванович поначалу скептически отнёсся к идее снять очередную подобную историю.
Но, прочитав оставленный ему экземпляр сценария, причём всего за пару часов, он был просто потрясён, и тут же распорядился выдать режиссёру для наземных съёмок 5 самолётов. Четыре учебно-тренировочных Як-18П и один Чехословацкий Zlin Z-326.
Машины были доставлены на место съемок, на киевский аэродром “Чайка”, где их перекрасили и придали соответствующий внешний вид. А вот с бипланом У-2 помог начальник военно-воздушной академии имени Гагарина маршал авиации Сергей Руденко.
В своё время, в вузе был создан музей военно-воздушных сил, в его экспозиции был По-2, выпуска 45-го года. Его то и одолжили для съёмок.
Стоит сказать, что У-2 и По-2, он же знаменитый кукурузник, это одна и та же модель. Просто в 1944 году, после смерти его создателя авиаконструктора Николая Поликарпова, самолёт был переименован.
Помимо поиска военной техники Быков пришлось столкнуться с ещё одной проблемой. Вместо цветной широкоформатной плёнки ему выделили узкоформатную черно-белую.
Между тем, в черно-белом варианте картинка получилась более реалистичной. Особенно, если учесть использование черно-белых кадров хроники военных лет. Все это позволило органично совместить реалии войны с художественным вымыслом.
В качестве исторических консультантов фильма позвали действующего генерал-лейтенанта военной авиации, героя советского союза Семёна Харламова и заслуженный военный лётчик Советского Союза Анатолия Иванова.
