Родился 7 июня 1940 года в городе Киренске Иркутской области. Мама некоторое время работала диктором, очень хорошо пела — от нее Леонид унаследовал певческий дар.
Но, к сожалению, помнил он ее плохо — она ушла из жизни, когда ему не было и семи. Папа работал радиотехником в драмтеатре г. Горького, этот город был родиной отца, там жили родные — туда отец с сыном и перебрались.
В Горьком мальчик пошел в школу, а через два года отец встретил женщину, которая приросла к Лёне всей душой, стала для него второй мамой, привила ему вкус к музыке, живописи и литературе.
Благодаря ее влиянию, парнишка стал участником художественной самодеятельности, посещал актерскую студию Дома пионеров и, кроме того, имея хороший голос, увлеченно занимался пением.
Когда пришла пора выбирать профессию, Леонид колебался: хотелось стать либо певцом, либо актером.
Решение было принято в пользу актерской профессии, и юноша подал документы в театральную студию при Горьковском государственном драмтеатре, в котором служил после окончания училища.
Играл также в театрах Читы, Ярославля, Липецка, Брянска. А в 1968 году был приглашен в труппу Московского театра им. Гоголя.
Массовый зритель познакомился с Леонидом Кулагиным после выхода на экраны фильма режиссера А.Кончаловского «Дворянское гнездо».
Актеру довелось играть с такими мастерами как В.Меркурьев, В.Сергачев, Н.Михалков, Н.Губенко.
Для Ирины Купченко, сыгравшей Лизу Калитину, это была первая работа в кино, а еще, наряду с нашими артистами, там снималась польская звезда, красавица Беата Тышкевич.
Кулагин не ударил в грязь лицом и блестяще исполнил роль Федора Лаврецого, которая принесла ему широкую известность.
В дальнейшем Леонид Кулагин создал разнообразные образы в фильмах «Приваловские миллионы», «Города и годы», «Крах операции «Террор»», «Баллада о доблестном рыцаре Айвенго», «Битва за Москву», «Осень», «Детство Тёмы» и др.
Каждый зритель, испытывающий расположение к актеру, наверняка выберет для себя любимую картину.
Может быть, это будет изумительный фильм «Осень», где Леонид Николаевич в дуэте с актрисой Натальей Рудной замечательно сыграл врача Илью Юмашева. Трогательный, чистый, светлый, пронзительно нежный, в чем-то даже трагичный фильм.
Кулагин в роли Ильи — мечущийся интеллигент, выбирающий между совестью и страстью, любовью и семьей. Впервые в нашей стране режиссер А.Смирнов сделал фильм с «постельными сценами».
Сам актер вспоминал, что это была очень сложная работа. Создатели ленты не знали, «как снимать подобные сцены, все ракурсы и планы находили опытным путем».
В картине звучит музыка А.Шнитке, которая исключительно точно раскрывает характеры главных героев.
В 2000-х годах значительной работой Кулагина стала роль в детективе «Кулагин и партнёры». В основе известного сериала лежат реальные факты и истории, происходившие в действительности.
Кинолюбители знают Леонида Николаевича и по его режиссерским работам — это криминальная драма «Волчицы», сценарий к которой он написал сам, и сериалу «Буровая».
Леонид Кулагин был женат дважды. Первый брак — с актрисой Людмилой Нельской, дочерью Народного артиста СССР Валерия Нельского. Брак был коротким.
Со второй супругой, актрисой Элеонорой Лапицкой, Леонид познакомился в Липецком театре. Поженились в 1964 году. Вместе они уже 58 лет.
Сын — Алексей, экономист, внук Кирилл увлеченно занимается в драмкружке, возможно, пойдет по стопам своего замечательного деда.
7 июня Леониду Николаевичу Кулагину исполнилось 82 года. Несмотря на почтенный возраст он бодр, энергичен. Совсем недавно снялся в продолжении сериала «Кулагины».
