Она родилась в деревне в Саратовской губернии и звали ее Панькой Лейкиной. Родителей потеряла рано и поэтому была определена в приют, в котором и получила новую фамилию и имя.
Там начала выступать в самодеятельности, так как хорошо пела от природы. Поющую девочку заметил профессор Саратовской консерватории и ходатайствовал о ее приеме сразу на второй курс. И девушка была принята. Два года она постигала академическое пение, учила ноты, в свободное время выступала с концертами. Но оперная манера пения все меньше увлекала ее. Лидии больше нравилась народная музыка, песни. Она часто выезжала в деревни, чтобы записать народные напевы или приобрести народные костюмы. Так и не закончила Русланова консерватории.
Она начала выступать на концертах и публика тепло принимала песни певицы. Она стала солисткой ростовского народного ансамбля «Скоморохи». Ее замечали, предлагали более выгодные концерты, организовывали все больше выступлений. Теперь Лидия Русланова стала одной из официально поющих народных певиц, ее голос звучал с патефонных пластинок, она была удостоена чести выступать на одном из сталинских приемов. Чтобы не потерять голос, все время принимала антибактерицидные препараты, за что ее прозвали «Лидочка-стрептоцид».
Русланова увлеклась антиквариатом, собирала живопись, драгоценности. Когда началась война, отправилась с концертами на фронт уже в июле 1941 года. На всю страну были известны ее «Валенки», «Самара-городок», «Окрасился месяц багрянцем», «По диким степям Забайкалья».
Она передала в фонд обороны сумму, на которую были построены четыре «катюши». Пела на ступеньках рейхстага в конце войны. Орден вручал ей сам маршал Жуков.
Третьим браком была замужем за генералом Владимиром Крюковым, которого встретила во время войны. С ним она обрела настоящее женское счастье.
С войны генерал Крюков вез награбленное, как говорят, вагонами. Картины, мебель, одежду, мануфактуру, посуду, бронзу, драгоценности и многое другое. За что и поплатился. Его обвинили в мародерстве и арестовали. Арестовали и Лидию Русланову. Теперь ей предстояло выдержать семь лет пересылок по сталинским лагерям, допросы, унижения. В одной из тюрем она близко сошлась с осужденной актрисой Зоей Федоровой, которой после освобождения будет помогать становиться на ноги. Русланову освободили раньше. В заключении пела только для себя. Когда просили дать концерт, объявляла, что соловей в неволе не поет.
Чуть позже освободили и Крюкова. Русланова заново училась петь. Три года она занималась вокалом каждый день, пока голос не зазвучал вновь. Она снова отправилась по городам и селам страны с концертами, стала зарабатывать на жизнь, на обстановку, машину. Но ужас пережитого жил в ней до конца жизни.
Генерал Крюков прожил всего шесть лет после освобождения. Когда он умер, Русланова подумывала о том, чтобы завершить свою певческую карьеру. Но работа ее спасала. И она продолжила петь. Ее поддерживала дочь Крюкова Маргарита, которую певица воспитывала как родную дочь.
Умерла Лидия Русланова от сердечной недостаточности. Вскрытие показало, что сердце певицы пережило шесть инфарктов.
