Нина отвела телефон от уха, посмотрела на экран, словно ожидая увидеть там наглую физиономию Ларисы, и медленно выдохнула.
— Я говорю — мы к тебе на блины придем всей семьей, но ты икры красной купи, пустые мы не едим! — заявила золовка в трубку так громко, что даже кот, дремавший на подоконнике, приоткрыл один глаз и осуждающе дернул ухом.
— И тебе здравствуй, Лариса, — сказала она ровным тоном, который на работе называли «предштормовым». — А с чего вдруг такие гастрономические заявки? У нас вроде не дворянское собрание намечается, а обычная суббота.
— Ну так Масленица же! — безапелляционно парировала родственница. — Традиции надо чтить. Мы с Виталиком и мальчиками приедем к двум. Ты там давай, расстарайся. Сметанку тоже бери не жидкую, а домашнюю, чтоб ложка стояла. И рыбки красной нарезку. Всё, целую, побежала на маникюр!
В трубке пикнуло и затихло. Нина осталась стоять посреди коридора с зажатым в руке смартфоном, чувствуя, как внутри закипает праведное негодование.
— Костя! — позвала она мужа. — Костя, иди сюда, обрадую. Твоя сестра решила осчастливить нас визитом. С райдером, как у Филиппа Киркорова.
Из комнаты выглянул Константин. Мужчина он был положительный, спокойный, но перед напором своей младшей сестры пасовал, как первоклассник перед директором школы. Услышав новости, он виновато почесал затылок.
— Нин, ну чего ты… Ну родня же. Ну хотят блинов.
— Блинов они могут и в столовой поесть, — отрезала Нина, направляясь на кухню. — Они хотят икры. И рыбы. И сметаны фермерской. Ты цены видел, Костик? Баночка икры сейчас стоит как половина коммуналки. А их четверо. Плюс мы. Это мне сколько банок брать? Три? Чтобы твои племянники-лоси, которым уже по двадцать два годика, наелись?
— Ну я денег дам, — робко предложил муж.
— Не в деньгах дело, а в принципе! — Нина грохнула чайником об подставку. — Это называется «простота хуже воровства». Хоть бы раз спросили: «Нин, может, муки принести? Или молока?». Нет! Они едут как в ресторан «Олл инклюзив», только без браслетов и бесплатно.
Нина села на табуретку и задумалась. Отказать было нельзя — Костя расстроится, начнет ходить с видом побитого спаниеля, да и свекровь (дай ей бог здоровья и памяти на расстоянии) тут же позвонит с лекцией о семейных ценностях. Но и кормить ораву деликатесами за свой счет, пока Лариса делает маникюр, не хотелось категорически.
— Ладно, — сказала она неожиданно спокойно. — Хотят икры — будет им икра. Но по моим правилам…
Суббота выдалась пасмурной, но боевой настрой Нины разгонял тучи лучше любой авиации. С утра она уже хлопотала на кухне. Завела тесто — много, целое ведро. Пекла она виртуозно, тут не поспоришь. Блинчики вылетали со сковороды золотистыми, тонкими, кружевными — хоть на выставку посылай.
Костя, почуяв запах выпечки, крутился рядом, пытаясь утащить горячий блин.
— Руки-и-и-и-и-и! — беззлобно шлепнула его полотенцем Нина. — Это стратегический запас. Гости едут.
Ровно в 14:00 в дверь позвонили. На пороге стояла Лариса — в новой шубе (в кредит, конечно, вся семья знала), её муж Виталик (вечно жующий и молчаливый) и двое сыновей-близнецов, Денис и Антон. Парни были рослые, румяные и вечно голодные. В руках гости держали… ничего. Абсолютно. Даже шоколадки к чаю не захватили.
— Ой, какие ароматы! — Лариса, не разуваясь, втянула носом воздух. — Ну, Нинка, молодец. Надеюсь, икру не забыла? Мы с Виталиком прям мечтали всю дорогу.
— Проходите, дорогие, мойте руки, — елейным голосом пригласила Нина. — Всё готово, всё как заказывали.
Стол был накрыт с купеческим размахом, но с нюансом. Посреди стола возвышалась гора блинов. Рядом стояли розетки с вареньем (своим, дачным), медом и сгущенкой. А в центре, на хрустальном блюдце, лежала икра. Красная. Зернистая.
Правда, блюдце было крошечным. И ложечка в нем торчала кофейная, серебряная, размером с ноготок младенца.
— Садитесь, угощайтесь! — скомандовала Нина, усаживая гостей.
Лариса плюхнулась на стул, окинула стол цепким взглядом и недоуменно уставилась на маленькую икорницу.
— Нин, это что? Пробник? — хмыкнула она. — Я же говорила — мы всей семьей. Тут же на один зуб!
— Ларочка, — Нина сделала скорбное лицо и прижала руки к груди. — Ты не представляешь. Это не просто икра. Это эксклюзив. Дикий лосось, выловленный в экологически чистых водах Камчатки вручную, во время полнолуния. Мне её через знакомых доставали, по блату. Стоит — страшно сказать. Каждая икринка на вес золота. Я решила: лучше взять немного, но настоящего качества, чем кормить вас магазинной химией. Мы же семья, для своих — только лучшее!
Костя поперхнулся воздухом и закашлялся, пряча улыбку в кулак. Он прекрасно видел чек из ближайшего супермаркета, где значилась обычная баночка по акции «2+1», но мудро промолчал. Жена вела свою игру.
Племянники, не слушая теткиных речей про полнолуние, уже тянули ручищи к блинам.
— Мам, давай икру! — басом прогудел Денис.
— Подождите! — остановила их Нина властным жестом школьного завуча. — Такой продукт нельзя есть ложками. Это моветон. Вкус перебивается. Настоящие гурманы, — она выразительно посмотрела на Ларису, — смакуют по чуть-чуть.
Нина лично взяла микроскопическую ложечку и положила каждому на блин ровно по пять икринок.
— Вот. Теперь заворачивайте и наслаждайтесь букетом вкуса. Чувствуете нотки морского бриза?
Лариса скривилась, но спорить не стала — статус «гурмана» обязывал. Она свернула блин, откусила и начала демонстративно медленно жевать.
— Ну… да… Неплохо. Соли в меру. Но, Нин, маловато будет. Мужикам-то надо посытнее.
— Так берите с мясом! — радостно воскликнула Нина. — Я специально накрутила.
— О, с мясом это дело, — оживился молчаливый Виталик.
Нина пододвинула к ним большое блюдо с фаршированными блинами.
— Угощайтесь! Свежайшая начинка.
Виталик жадно схватил блин, откусил половину и замер. Его челюсти медленно двигались, а в глазах появилось выражение глубокого недоумения.
— Нин… а это что? — спросил он с набитым ртом. — Это же… капуста?
— Капуста! — лучезарно подтвердила хозяйка. — Тушеная, с морковкой, с томатной пастой. Вкуснотища!
— Ты же сказала — с мясом…
— Ну так капуста — это мясо огорода! — процитировала Нина старую шутку, даже глазом не моргнув. — Виталик, вам же вредно много животного белка. Холестерин, сосуды… Я о твоем здоровье забочусь. А мясо нынче… сами знаете. Я подумала: вы же икру просили. Весь бюджет ушел на этот эксклюзив с Камчатки. Пришлось выбирать: или элитная икра, или обычное мясо. Я выбрала деликатес. Не могла же я отказать любимой золовке?
Лариса сидела красная, как та самая икра на блюдце. Она понимала, что её «сделали», но придраться было не к чему. Икра есть? Есть. Блины есть? Гора. Причина отсутствия мяса уважительная — выполнили её же требование купить дорогой продукт.
— А колбаски нет? — уныло спросил один из племянников, ковыряя вилкой блин с капустой.
— Нету, Дениска, — вздохнула Нина. — Мы же думали, вы икрой наедитесь. Кто ж знал, что вам после деликатесов колбасы захочется? Это же перебивать вкус!
Обед проходил в напряженной атмосфере. Гости, привыкшие к тому, что у Нины стол ломится от ветчины, буженины и салатов, грустно жевали блины с капустой и вареньем. Хрустальная икорница опустела через две минуты, несмотря на попытки Нины растянуть удовольствие.
— Может, чайку? — предложил Костя, пытаясь разрядить обстановку.
— Давай, — буркнула Лариса. — Хоть чаю попьем.
— Ой, а к чаю у меня сюрприз! — Нина всплеснула руками. — Я испекла ваш любимый пирог!
Глаза племянников загорелись надеждой.
— С курицей? — спросил Антон.
— С рыбой? — спросил Виталик.
— С яблоками! — торжественно объявила Нина, выставляя на стол шарлотку. — Яблок с осени на балконе осталось — море. Надо же спасать урожай.
Лариса отложила вилку. В её взгляде читалась смесь обиды и восхищения коварством хозяйки.
— Спасибо, Нина, — ядовито сказала она. — Очень… очень диетический стол получился. Прям как в санатории для язвенников.
— Здоровье — прежде всего! — назидательно подняла палец Нина. — Вы же сами видите, какая жизнь пошла. Всё дорожает. ЖКХ подняли, проезд подорожал. Приходится расставлять приоритеты. Вот ты, Лариса, попросила икру — я расшиблась, но достала. А на остальном пришлось… оптимизировать. Экономика должна быть экономной, как говорили великие.
Она подлила золовке чаю (пустого, без сахара, сахарница «случайно» осталась на кухонном столе) и продолжила:
— Кстати, раз уж мы собрались семьей. Ларис, помнишь, ты говорила, что у тебя Виталик рукастый? У нас тут кран в ванной подтекает, а сантехник из управляющей компании дерет деньги, как не в себя. Пусть Виталик глянет? А мальчики помогут Косте балкон разобрать, а то у него спина прихватила. Отработаете, так сказать, элитное угощение. Блины-то нынче тоже недешевое удовольствие — яйца, молоко, масло…
Повисла звенящая тишина. Виталик поперхнулся куском шарлотки. Племянники вжались в стулья. Лариса посмотрела на свои свежие ногти, потом на Нину. В глазах Нины плясали веселые бесята, хотя лицо оставалось абсолютно невозмутимым.
— Ой, Нин, — Лариса резко вскочила, глянув на часы. — Мы же совсем забыли! Нам к родителям Виталика еще заехать надо. Они ждут. Прямо сейчас.
— Да что тыыыы — притворно расстроилась Нина. — Даже кран не посмотрите?
— В другой раз! Обязательно! Мальчики, вставайте, папа заводи машину!
Сборы заняли ровно три минуты. Гости вылетели из квартиры со скоростью пробки из шампанского.
Когда дверь за ними захлопнулась, Нина прислонилась к косяку и сползла по нему от смеха. Костя, выглянув из комнаты, тоже заулыбался.
— Ну ты, мать, даешь… «Мясо огорода»! Жестко ты с ними.
— Нормально, — фыркнула Нина, вытирая выступившие от смеха слезы. — Зато урок усвоят. Нельзя приходить в гости с пустыми руками и требованиями, как в мишленовском ресторане.
Она пошла на кухню, открыла холодильник и достала оттуда спрятанную за кастрюлей палку хорошей сырокопченой колбасы, кусок буженины и банку маринованных огурчиков.
— Садись, Костя. Сейчас будем нормально Масленицу отмечать. Икру они, видите ли, съели. Зато нам блины остались.
Костя обнял жену и поцеловал её в макушку.
— А икра-то правда была с Камчатки?
— Ага, конечно, — усмехнулась Нина, нарезая колбасу. — Из «Пятерочки» за углом. Имитация. Но банка красивая, правда? Главное, Костя, это подача. И правильное позиционирование.
Она подмигнула мужу, макнула блин в сметану и с удовольствием откусила. Блин был вкусный. Красивый. Свой. А телефон Ларисы молчал — видимо, переваривали «капустный удар» и искали, к кому бы еще заехать на бесплатный ужин. Но это была уже совсем не Нинина проблема.
