Полуденное солнце жгло нещадно. Старая «Ауди» Виктора, лишённая кондиционера, превратилась в раскалённую консервную банку.
Он крутил руль одной рукой, второй — вытирал пот со лба. Рядом, на пассажирском сиденье, дремала Анна. Голова её покоилась на свёрнутой кофте, рыжие волосы рассыпались по плечам.
На заднем сиденье, пристёгнутые в детских креслах, сопели близнецы — Тимофей и Павел. На коленях у шестилетних мальчишек покоились планшеты с мультфильмами, которые они так и не досмотрели, сморенные жарой и монотонной дорогой.
— Чёрт! — выругался Виктор, когда колесо попало в очередную яму.
Анна встрепенулась, открыла глаза.
— Что случилось?
— Ничего, — буркнул он. — Спи дальше.
Анна потянулась, разминая затёкшую шею, и посмотрела на часы.
— Через полчаса приедем. Ты как, не устал? Может, я поведу?
— Справлюсь, — отрезал Виктор. — Не первый раз на эту дачу еду.
Анна промолчала, лишь отвернулась к окну. Ехали молча.
Виктор вспоминал телефонный разговор с Максом, произошедший неделю назад.
— Слушай, старик, — начал друг с нетерпеливыми нотками в голосе, — ты как насчёт выходных на даче? Пятница, суббота, воскресенье. Три дня отрыва. Рыбалка, шашлыки, баня. Бабы будут. Оторвёмся как в старые добрые!
— Макс, я не могу. У меня семья, дети, ты же знаешь.
— Витёк, сколько можно? Ты уже третий раз за лето динамишь. Ну отправь ты своих к тёще на эти дни! Нам твоя жена с детьми отдыхать мешает на твоей даче, отправь её к маме! Мы же не каждую неделю зовём.
— На моей? — усмехнулся Виктор. — Это дача моего отца.
— Да какая разница? — отмахнулся Макс. — Ты же там хозяин. Жена с детьми приедет в другой раз, не развалятся. Мужской отдых — это святое! Женился, детей завёл, но себя-то не теряй.
Виктор тогда замялся, пообещал перезвонить.
— О чём задумался? — голос Анны выдернул его из воспоминаний.
— Да так, о работе.
Анна вздохнула.
— Всё о работе… А я надеялась, что хоть на даче ты переключишься.
Дачный участок встретил их разросшейся травой и скрипучей калиткой. Двухэтажный кирпичный дом с мансардой стоял в глубине сада, окружённый старыми яблонями. Виктор припарковал машину у забора и заглушил двигатель.
— Приехали! — объявил он. — Подъём, сони!
Близнецы зашевелились на заднем сиденье, сонно потирая глаза.
— Можно купаться? — спросил Тимофей, старший из двойняшек на семь минут.
— Сначала разгрузим машину, потом пообедаем, — ответила Анна, выбираясь из салона. — Потом купаться.
Павел скривился:
— Опять эти взрослые правила!
Виктор рассмеялся, растрепав волосы сына:
— На то мы и взрослые, чтобы устанавливать правила, шкет.
Следующий час они потратили на разгрузку машины. Анна распаковывала продукты, Виктор проверял, работает ли водопровод и электричество, близнецы носились по участку, изучая территорию, словно исследователи далёкой планеты.
— Пап, а ты с нами купаться пойдёшь? — Тимофей дёргал Виктора за рукав, пока тот возился с электрощитком.
— Не сегодня, сынок. Мне надо траву скосить, беседку починить. Вас мама отведёт.
Лицо мальчика вытянулось от разочарования.
— Ты обещал научить нас нырять этим летом.
— Научу, — кивнул Виктор, не отрываясь от своего занятия. — Но не сегодня.
Сын ушёл, понурив голову. Виктор почувствовал укол совести, но отогнал его. В конце концов, мужчина должен заниматься хозяйством.
Вечером, когда дети уже спали, а Анна мыла посуду на кухне, Виктор вышел на крыльцо с бутылкой пива. Июльские сумерки окутывали сад мягким покрывалом. Где-то стрекотали сверчки, слышался плеск воды в речке за участком. Он вдохнул полной грудью запах скошенной им травы, отхлебнул пива и достал телефон.
Три пропущенных от Макса.
— Да, — ответил он, перезвонив.
— Ну что, порешал с семейством? — голос друга звучал оживлённо, на фоне слышались смех и музыка.
— Я с ними на даче.
— Чего? — возмутился Макс. — А как же наши планы?
— Я не говорил, что приеду, Макс. Просто не стал спорить.
— Витёк, ты как курица-наседка со своей семьёй! Где тот отвязный парень, с которым мы зажигали на студенческих вечеринках?
— Тот парень повзрослел и завёл семью, — тихо ответил Виктор, поглядывая на окно кухни, где мелькала фигура Анны.
— Слушай, — не унимался Макс, — мы всё равно к тебе завтра нагрянем. Дениса с Игорем прихвачу, девчонок позовём из соседнего посёлка. Твоя пусть с детьми на пляж идёт или к своей мамашке съездит на денёк. А мы оторвёмся, как в старые добрые!
Виктор замялся.
— Не думаю, что это хорошая идея…
— Решено! — перебил его Макс. — Завтра в два будем. Готовь мангал и не вздумай соскочить! Бывай!
Макс отключился, не дав Виктору возможности возразить. Он со вздохом убрал телефон в карман и допил пиво. Дверь скрипнула, и на крыльцо вышла Анна.
— Кто звонил? — спросила она, присаживаясь рядом.
Виктор помедлил.
— Макс. Они с ребятами собираются завтра приехать.
— Вот как, — её голос звучал ровно, но Виктор знал жену достаточно хорошо, чтобы уловить напряжение. — И что ты ответил?
— Ничего не успел ответить. Он заявил и бросил трубку.
Анна помолчала, глядя в темноту сада.
— Я думала, эти выходные будут только для нас.
— Я тоже, — вздохнул Виктор. — Но ты же знаешь Макса. Он как танк.
— Знаю, — кивнула Анна. — И знаю, что ты всегда можешь сказать «нет», если действительно хочешь.
Она поднялась и ушла в дом, оставив Виктора наедине с вечерней тишиной и собственными мыслями.
Утро выдалось ясным и жарким. Виктор проснулся от детского смеха и звона посуды на кухне. Анна готовила завтрак, а близнецы, судя по возгласам, помогали ей. Он потянулся, взглянул на часы — девять утра — и вспомнил о вчерашнем разговоре с Максом. Настроение моментально испортилось.
На кухне его встретила идиллическая картина: Анна в лёгком сарафане колдовала у плиты, а сыновья, высунув языки от усердия, намазывали джем на тосты.
— Пап, смотри, мы завтрак делаем! — гордо объявил Павел, демонстрируя тост с таким количеством джема, что он стекал на тарелку.
— Вижу-вижу, — улыбнулся Виктор, целуя Анну в щёку. — Как спалось?
— Хорошо, — отозвалась она, не глядя на него. — Кофе будешь?
— Буду.
Завтрак прошёл в непринуждённой атмосфере, хотя Виктор чувствовал исходящее от жены напряжение. Когда дети убежали во двор, он решился начать разговор:
— Насчёт Макса и ребят…
— Я всё понимаю, — перебила Анна, собирая тарелки. — Твои друзья, твоя дача. Мы с мальчиками пойдём на речку, не будем мешать вашему… мужскому отдыху.
— Подожди, — Виктор взял её за руку. — Я не хочу, чтобы вы уходили. Я могу позвонить Максу и отменить всё.
Анна высвободила руку.
— Не стоит. Ты же знаешь, как Макс отреагирует. Опять начнёт про то, что я тебя под каблук загнала. — Она помолчала. — Просто хотелось бы иногда чувствовать, что наша семья для тебя важнее его мнения.
Виктор хотел возразить, но не нашёл слов. В глубине души он понимал, что Анна права.
Весь день до приезда друзей Виктор провёл с семьёй. Они купались в речке, Виктор, как и обещал, учил сыновей нырять, хотя получалось у них пока не очень. Потом они устроили пикник на берегу, и Виктор поймал себя на мысли, что давно не чувствовал себя таким расслабленным и счастливым.
Ровно в два часа дня калитка распахнулась, и на участок ввалилась шумная компания. Макс, Денис и Игорь — закадычные друзья со студенческих времён — и три незнакомые Виктору девушки.
— Витёк! — заорал Макс, раскрывая объятия. — Принимай десант!
Виктор поднялся с пледа, на котором они с семьёй играли в карты, и пошёл навстречу друзьям. Краем глаза он заметил, как напряглась Анна, как притихли дети.
— Здорово, мужики, — Виктор обнялся с друзьями. — Не ожидал, что вы с таким… пополнением.
— А что такого? — пожал плечами Макс, кивая на девушек. — Знакомься: Вика, Лена и Кристина. Работают в туристическом агентстве в посёлке. Девчонки что надо!
Виктор неловко кивнул девушкам и обернулся — Анна уже собирала игральные карты, а мальчики жались к ней, с любопытством и опаской разглядывая шумную компанию.
— Анна, — позвал Виктор. — Иди знакомиться.
Жена медленно подошла, держа сыновей за руки.
— Здравствуйте, — сухо произнесла она.
— О, семейство в сборе! — Макс широко улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз. — Какие планы? На пляж, в посёлок?
— Мы собирались провести день здесь, — ответила Анна.
— Оу, — протянул Макс, переглядываясь с друзьями. — А мы вот собирались устроить небольшую вечеринку. С музыкой, шашлыками, возможно, с некоторыми специфическими напитками. — Он подмигнул. — Не думаю, что детям будет интересно.
— Мы любим шашлыки! — подал голос Тимофей.
— И музыку! — поддержал брата Павел.
— Не ту музыку и не те шашлыки, малыши, — хохотнул Игорь, и девушки захихикали.
Виктор видел, как побледнела Анна, как сжались её губы.
— Мы с детьми пойдём в дом, — сказала она тихо. — Не будем вам мешать.
— Вот и славно! — обрадовался Макс, хлопая Виктора по плечу. — А ты, дружище, помоги нам разгрузить машину. Мы привезли всё для настоящего отрыва!
Следующий час Виктор помогал друзьям таскать ящики с алкоголем, продукты для шашлыка, колонки для музыки. Анна с детьми заперлась в доме, и это грызло его изнутри. Когда всё было готово, Макс протянул ему бутылку пива:
— За встречу!
Виктор посмотрел на бутылку, на друзей, которые уже расположились в беседке, на девушек, хихикающих над шутками Дениса, на дом, где скрылась его семья, и вдруг отчётливо понял, что ему здесь не место.
— Макс, — сказал он, не взяв пиво, — нам надо поговорить.
— Валяй, — пожал плечами друг.
— Наедине.
Они отошли к забору, подальше от компании.
— Слушай, — начал Виктор, подбирая слова, — я ценю нашу дружбу, правда. Но сегодня не лучший день для вечеринки.
— Ты о чём? — нахмурился Макс. — Всё уже готово. Девчонки пришли. Ты что, динамить собрался?
— Не динамить. Просто перенести. На другой день, на другое место. Не здесь и не сейчас.
Макс прищурился:
— Это твоя жена тебя накрутила, да? Я же вижу, она недовольна была. Слушай, Витёк, когда ты стал таким подкаблучником? Раньше ты был душой компании, а теперь что? Нянчишься с детьми, по струнке перед женой ходишь?
Виктор почувствовал, как внутри поднимается глухое раздражение.
— Дело не в Анне, Макс. Дело во мне. Я хочу провести эти выходные со своей семьёй. Я обещал детям. И себе обещал.
— Да ладно тебе! — Макс похлопал его по плечу. — Какие обещания? Это же дети, они и не вспомнят через неделю. А вот такой отрыв с друзьями — это редкость. Ну отправь ты их к тёще на сегодня, делов-то!
— Нет, — твёрдо сказал Виктор. — Я никуда их не отправлю. Наоборот, я хочу, чтобы вы уехали.
Макс отступил на шаг, его лицо исказилось от удивления и злости.
— Серьёзно? Ты нас выгоняешь из-за своей жены и детей?
— Я прошу вас уехать, потому что это мой дом и мои выходные с семьёй, — спокойно ответил Виктор. — И да, моя семья важнее пьянки.
— Ты пожалеешь об этом, — процедил Макс. — Когда они высосут из тебя все соки, когда ты превратишься в безвольное существо, которое только и делает, что работает и меняет детям подгузники, вспомнишь мои слова.
Виктор покачал головой:
— Ты ничего не понимаешь, Макс. И, кажется, никогда не понимал.
Он развернулся и пошёл к дому, не обращая внимания на ругань за спиной. В доме было тихо. Анна сидела в кресле с книгой, дети играли на полу с конструктором.
— Ты чего пришёл? — удивилась Анна. — Твои друзья будут недовольны.
— Мне всё равно, — ответил Виктор, присаживаясь рядом с сыновьями. — Я отправил их домой.
Анна отложила книгу, в глазах мелькнуло недоверие:
— Правда?
— Правда, — кивнул он. — Я хочу быть с вами. Только с вами.
Он не стал рассказывать о перепалке с Максом, о брошенных им обвинениях. Всё это казалось таким мелким и незначительным по сравнению с тем, что действительно имело значение — его семья.
Прошло три недели. Виктор сидел в офисе, разбирая рабочую почту, когда в кабинет без стука ворвался Денис.
— Здорово, пропащий! — воскликнул он, плюхаясь в кресло напротив. — Как жизнь?
— Нормально, — настороженно ответил Виктор. После той истории на даче они не общались.
— Слушай, насчёт той вечеринки… — Денис замялся. — Макс, конечно, перегнул палку. Но ты его знаешь, он всегда был таким.
— Знаю, — кивнул Виктор. — Но это не оправдание.
— Согласен, — неожиданно легко согласился Денис. — Знаешь, я после той истории много думал. О том, как мы живём, что ценим. — Он покрутил на пальце обручальное кольцо. — Я ведь тоже женат, детей двое, но… мы с Леной как будто в разных мирах. Я — с друзьями, она — с детьми.
Виктор удивлённо посмотрел на друга. Такие откровения были не в стиле Дениса.
— И к чему ты это?
— К тому, что после твоего ухода мы с Игорем задумались. Макс, конечно, бушевал, называл тебя всякими словами, но… Мы-то видели, как ты смотрел на своих пацанов, на жену. И, знаешь, я понял, что завидую. По-хорошему завидую.
Виктор молчал, не зная, что ответить.
— В общем, — продолжил Денис, — я к чему это всё. Мы с Игорем решили устроить семейный пикник в эти выходные. С жёнами, с детьми. Леса, озеро, палатки. Макса не зовём, он не поймёт. А вот вас с Анной и пацанами — очень хотим видеть. Что скажешь?
Виктор смотрел на друга и не верил своим ушам. Денис, который всегда поддерживал Макса во всех авантюрах, вдруг говорит о семейных ценностях?
— Скажу, что это отличная идея, — улыбнулся Виктор. — Я обсужу с Анной, но думаю, она будет за.
— Вот и славно! — обрадовался Денис. — Тогда в субботу, в десять утра, встречаемся у поворота на Сосновое. И ещё, Вить… — он замялся. — Спасибо, что показал, как надо.
Когда Денис ушёл, Виктор откинулся в кресле, глядя в окно. На душе было легко и спокойно. Он достал телефон и набрал номер Анны.
— Привет, — сказал он, когда она ответила. — Как твой день?
— Хороший, — в её голосе слышалась улыбка. — Тимофей наконец-то научился правильно нырять, представляешь? Говорит, что папа его научил.
Виктор почувствовал, как в груди разливается тепло.
— Я звоню по делу, — сказал он. — Как ты смотришь на то, чтобы в эти выходные выбраться на природу? Палатки, озеро, костёр. С детьми, конечно.
— Звучит замечательно! А кто ещё будет?
— Денис с женой и детьми, Игорь со своими.
Пауза.
— А Макс?
— Нет, — твёрдо ответил Виктор. — Только те, кому действительно важна семья.
Анна помолчала, потом тихо сказала:
— Знаешь, я горжусь тобой. Тем, что ты выбрал тогда. Это было… правильно.
— Я тоже горжусь, — ответил Виктор. — И знаешь что? Это был самый лёгкий выбор в моей жизни.
После разговора он ещё долго сидел, глядя на фотографию, стоящую на столе: он, Анна и близнецы на фоне моря, все улыбаются, счастливые и загорелые. Его настоящие друзья. Его настоящая жизнь.
В пятницу вечером, накануне поездки, Виктор упаковывал палатку и спальные мешки в багажник, когда зазвонил телефон. На экране высветилось имя Макса. Виктор помедлил, но ответил:
— Слушаю.
— Привет, предатель, — голос Макса звучал хрипло, будто он не спал несколько дней. — Слышал, вы там компанией на природу собрались. Без меня.
— Откуда ты знаешь? — нахмурился Виктор.
— Неважно, — усмехнулся Макс. — Значит, правда. Денис и Игорь тоже перешли на сторону подкаблучников. Печально.
Виктор вздохнул:
— Макс, если ты позвонил, чтобы испортить мне настроение, то зря стараешься. Мне искренне жаль, что ты не понимаешь…
— Да что тут понимать? — перебил Макс. — Вы предпочли своих баб и спиногрызов настоящей мужской дружбе. Такое не прощают.
— Мне не нужно твоё прощение, — спокойно ответил Виктор. — И знаешь, что я тебе скажу? Ты не изменился со времён университета. Всё те же пьянки, девочки, безответственность. А мы выросли. У нас семьи, дети, обязательства. И это не груз, Макс. Это счастье.
— Какое же ты позорище, — прошипел Макс. — Тебя жена совсем под каблук загнала. Ты уже и не мужик вовсе.
— А по-твоему, что значит быть мужиком? — спросил Виктор. — Напиваться до беспамятства? Менять женщин как перчатки? Избегать ответственности? Если так, то да, я не мужик. Я — муж и отец. И горжусь этим.
Макс помолчал, потом неожиданно тихо спросил:
— А тебе не скучно? Эта рутина, одно и то же каждый день…
Виктор задумался. Вспомнил, как вчера учил сыновей забивать гвозди, как Анна смеялась, когда он намазал ей нос краской, как они вчетвером играли в настольную игру до поздней ночи.
— Нет, Макс, мне не скучно. Мне интересно. Каждый день — новое открытие, новая радость. Просто они другие, не такие, как раньше.
— Понятно, — голос Макса звучал устало. — Ну, бывай, подкаблучник. Не поминай лихом.
Он отключился, а Виктор ещё долго стоял, глядя на телефон. Ему было жаль Макса — человека, застрявшего в прошлом, не понимающего, что настоящая свобода не в отсутствии обязательств, а в способности любить и брать на себя ответственность за тех, кого любишь.
— Всё в порядке? — Анна вышла на крыльцо, вытирая руки о фартук. — Ты так долго возишься.
Виктор улыбнулся, убирая телефон:
— Всё отлично. Просто думаю, как же мне повезло с вами.
Анна подошла ближе, скрестив руки на груди:
— Звонил Макс? — в её голосе не было обвинения, только усталость.
— Да, — не стал скрывать Виктор. — Узнал про нашу поездку. Бесится.
— И что теперь? — Анна внимательно изучала его лицо. — Снова начнётся это перетягивание каната?
Виктор покачал головой:
— Нет. Всё кончено. Дружбе нужна почва, чтобы расти. У нас с Максом она давно истощилась.
Анна кивнула, принимая ответ. Без объятий, без лишних слов. Просто факт, с которым оба смирились.
— Помоги близнецам собрать их рюкзаки, — сказала она, возвращаясь к делам. — Иначе опять натолкают только игрушки.
Виктор кивнул. Никаких пафосных речей, никаких драматических признаний. Просто жизнь — без прикрас, без фильтров. Такая, какая она есть.
В доме шумели дети. Завтра их ждала поездка с новыми, настоящими друзьями. Теми, кто принимал их семью целиком, а не пытался разорвать на части.
А Макс… что ж, у каждого своя дорога. И счастье каждый понимает по-своему.
