— Опять сожрал мой бутерброд, жучара наглая! — Лёха ткнул пальцем в пустую тарелку, нависая над котом.
Барсик, жирный серый кот с белым пятном на груди, как ни в чём не бывало вылизывал лапу на подоконнике. Со стороны казалось, будто ему плевать на все обвинения, но внутри он просто кипел.
— Во-первых, не сожрал, а реквизировал, — вдруг выдал Барсик человеческим голосом, от чего Лёха чуть не грохнулся, схватившись за сердце. — Во-вторых, твоя колбаса протухла ещё три дня назад. В-третьих, я тебя от поноса спас. Прости господи. Благодарность принимаю наличкой или паштетом.
Хозяин квартиры, пятидесятипятилетний инженер на пенсии, застыл с отвисшей челюстью. Медленно опустился на табуретку, не отрывая глаз от кота…
— Ты… разговариваешь?
— Нет, у тебя глюки, — фыркнул Барсик. — Ну, конечно, разговариваю! И вообще-то, давно. Просто обычно держу язык за зубами. В прямом смысле, — он показал розовый язык. — Но сейчас уже достало терпеть эти твои наезды.
Лёха помотал башкой, потёр виски и потянулся к телефону.
— Не-не-не, — замахал лапой Барсик. — Никаких психиатров! Проболтаешься кому — буду всё отрицать и мяукать как обычный кот. А тебя санитарам сдадут. А оно тебе надо? Оно тебе не надо — вальяжно потянулся кот.
— Но это же невозможно… Коты не разговаривают.
— Ну да-да-да… А люди не храпят так, что обои отклеиваются, но это почему-то всех устраивает, — парировал Барсик. — Слушай, давай без драмы. Я говорю. Ты слышишь. Больше никто не в курсе. И лучше, чтоб так и оставалось.
— Почему? — выдавил Лёха, пытаясь переварить происходящее.
— Потому что иначе меня заберут в какую-нибудь лабораторию и начнут опыты ставить. А я ценю свою свободу и комфорт, — кот спрыгнул с подоконника и понес свое болтающееся пузико на кухню. — Кстати, у тебя молоко прокисло. Выкинь. Блины все равно на кислом молоке не вкусные. Я их не люблю…
Через три дня Лёха почти привык, что его кот разговаривает. Барсик оказался не просто болтливым, а реально начитанным собеседником с острым языком и странным чувством юмора. Он шпарил наизусть половину «Евгения Онегина», рассуждал о квантовой физике и имел своё мнение о политике.
— Откуда ты всё это знаешь? — спросил хозяин, когда кот закончил разносить в пух и прах последний роман модного писателя.
— А ты думал, я просто дрых всё время, пока ты на работе пахал? — усмехнулся Барсик. — Я смотрел твои документалки, читал книги и слушал аудиолекции. У меня было восемь лет на самообразование.
— Но почему ты только сейчас со мной заговорил?
Барсик задумчиво почесал задней лапой за ухом.
— Знаешь, мне всегда казалось, что людям по фигу, что думают коты. Вы больше любите языком молоть, чем слушать. А мне нравилось наблюдать и анализировать. Но потом… — он замялся, — потом я понял, что тебе одиноко после того, как Валька свалила.
Лёха вздрогнул, услышав имя бывшей жены, которая два года назад ушла к фитнес-тренеру.
— И что, решил меня пожалеть? — буркнул он.
— Ой, не разводи сырость, — фыркнул кот. — Просто подумал, что нам обоим не помешает общение. Ты же не хочешь превратиться в типичного деда, который базарит с телеком?
— Мне пятьдесят пять!
— По кошачьим меркам ты уже одной лапой в земле, — парировал Барсик. — Так что радуйся, что у тебя есть собеседник. И не такой нудный, как твоя бывшая.
Лёха хотел обидеться, но вместо этого неожиданно заржал.
— Знаешь, а ведь ты прав. Она реально зануда была.
— Вот! — Барсик гордо задрал хвост. — То-то же! А теперь, будь добр, открой окно. Мне надо проветриться.
— Только не сбеги, — внезапно забеспокоился хозяин.
— Да куда я денусь? — закатил глаза кот. — У меня тут полный фарш: хавка, крыша над головой и теперь ещё интеллектуальные беседы. Просто хочу проверить местных кошечек…
Барсик вернулся под утро, лохматый и с вырванным клоком шерсти на боку.
— Что случилось? — всполошился Лёха, который не спал всю ночь, переживая за кота.
— Ну, скажем так — дипломатические переговоры пошли не по плану, — проворчал Барсик, запрыгивая на диван. — Эта сиамская красотка оказалась той ещё стервозиной. И с женихом размером с бегемота.
— Ты из-за кошки подрался?
— Я отстаивал свою честь и территорию, — гордо задрал нос Барсик. — И между прочим, я знаешь как вломил ему. Противник драпанул, поджав хвост.
— Выглядишь ты не очень победоносно, — усмехнулся хозяин, разглядывая боевые раны.
— Зато у него теперь половина уха отсутствует, — самодовольно мурлыкнул кот. — Кстати, не найдётся ли у тебя чего-нибудь вкусненького для раненого бойца? Например, той копчёной рыбки, что ты прячешь в холодильнике?
Лёха покачал головой, но послушно поплёлся на кухню. Барсик довольно потянулся и прикрыл глаза. Жизнь точно становилась интереснее…
— Слушай, надо бы нам с тобой одну тему перетереть, — сказал Барсик вечером, запрыгивая на колени к хозяину, который пялился в футбол. — Серьёзную.
— Чего такое? — встревожился Лёха. — Ты заболел?
— Почему сразу заболел? — фыркнул кот. — Я в отличной форме, спасибо за беспокойство. Дело в другом. Мне нужна твоя помощь.
— Моя помощь? — удивился хозяин. — В чём?
Барсик таинственно понизил голос:
— У меня миссия. И ты — единственный человек, которому я могу доверять.
Лёха вырубил телек и внимательно посмотрел на кота:
— Что за миссия?
— Спасательная, — лаконично ответил Барсик. — Короче… Вчера, когда я гулял по крышам, случайно подслушал разговор. В соседнем доме, в хате на пятом этаже, где живёт эта злющая старуха Клавдия Матвеевна…
— Которая вечно на шум жалуется? — уточнил хозяин.
— Она самая. Так вот, у неё в гостях был племянник. Он предлагал ей продать квартиру и переехать в деревню, а она отказывалась. Тогда он начал угрожать, — Барсик выпустил когти, впиваясь в коленки Лёхи. — Я слышал, как он сказал: «Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. Через неделю ты сама запросишься отсюда».
— И что? — пожал плечами хозяин. — Ну обычные семейные разборки.
— А то, что он взял её кота — ну того, старого облезлого Василька… Ай, ты все равно его не знаешь! Ну в общем тот пригрозил, что если она не подпишет бумаги, то Вася исчезнет. Она в слёзы и согласилась подумать до пятницы.
— Погоди-ка, — нахмурился Лёха. — Ты хочешь сказать, что этот племяш шантажирует бабку котом?
— В точку! — воскликнул Барсик. — А Василь — её единственный друг. Она живёт одна, к ней никто не заходит, кроме этого мерзавца раз в месяц. И если с Васей что-то случится…
— Откуда такая забота о конкуренте? — прищурился хозяин. — Ты же терпеть не можешь других котов.
Барсик гордо выпрямился:
— Есть кошачий кодекс чести. Мы можем драться за территорию или самку, но не позволяем людям использовать нас как оружие. Это не по-пацански.
Лёха задумчиво погладил кота:
— И что ты предлагаешь?
— У меня есть план, — глаза Барсика азартно блеснули. — Но мне нужна твоя помощь…
План был прост и безумен одновременно. Лёха должен был познакомиться с Клавдией Матвеевной, втереться в доверие и как-то предупредить об опасности, не выдавая источник информации.
— А если она мне не поверит? — сомневался хозяин. — С чего вдруг старуха будет доверять незнакомому мужику?
— Придумай что-нибудь, — отмахнулся Барсик. — Скажи, что ты сосед снизу и слышал подозрительный разговор. Или что ты дальний родственник, который давно её искал. Импровизируй!
— Легко сказать, — вздохнул Лёха. — У меня никогда не получалось врать.
— А ты не ври, — посоветовал кот. — Просто недоговаривай. Между прочим, этому я у людей научился.
На следующий день Лёха позвонил в дверь квартиры Клавдии Матвеевны, нервно сжимая в руках коробку конфет. Дверь открылась на цепочку, и в щель выглянуло морщинистое лицо с подозрительными глазами.
— Чего надо? — проскрипел голос.
— Здрасьте, — выдавил Лёха. — Я ваш сосед из дома напротив. Хотел поговорить… о котах.
Цепочка звякнула, и дверь распахнулась шире. На пороге стояла маленькая сухая старушка в старомодном платье с кружевным воротничком.
— О котах? — переспросила она, разглядывая нежданного гостя.
— Да, — Лёха откашлялся. — Понимаете, у меня тоже есть кот. И недавно он… — он запнулся, мысленно проклиная Барсика за эту авантюру, — он стал странно себя вести. Смотрит в окно на ваш дом и тревожно мяукает. Я подумал, может, с вашим котом что-то не так?
Лицо старушки сморщилось ещё больше:
— С Васильком? А что с ним может быть? — но в голосе прозвучала тревога.
— Не знаю, — честно ответил Лёха. — Просто животные иногда чуют то, что мы не замечаем. Может, они как-то общаются между собой?
Клавдия Матвеевна колебалась, явно не решаясь впустить незнакомца, но в этот момент из глубины квартиры появился толстый полосатый кот с порванным ухом.
— Василь! — воскликнул Лёха, вспомнив описание Барсика. — Здорово, дружбан.
К его удивлению, Вася подошёл и дружелюбно потёрся о его ноги.
— Надо же, — удивилась хозяйка. — Он обычно чужих боится. Заходите, раз уж Васенька вас одобрил.
Вернувшись домой через два часа, Лёха рухнул в кресло, не снимая куртки.
— Ну как? — Барсик нетерпеливо прыгнул ему на колени.
— Всё сложно, — вздохнул хозяин. — Я пытался намекнуть ей, что племянник может быть опасен, но она и слышать не хочет. Говорит, что Вадик — хороший мальчик, просто немного резковатый. А квартиру продавать не собирается, потому что это память о муже.
— А про кота?
— Сказала, что скорее помрёт, чем расстанется с Васей, — Лёха потёр виски. — Кстати, он очень милый. Старый, правда, и глуховат.
— Ой, да ничего он не глухой, просто притворяется, артист тоже мне — фыркнул Барсик. — Типичная кошачья тактика, чтобы подслушивать. Что ещё она рассказала?
— Что племянник приедет в пятницу за ответом. Она собирается отказать.
— Вот же ж куцый хвост, — выругался кот. — Тогда у нас только три дня, чтобы что-то придумать.
— А может, ничего и не случится? — с надеждой спросил Лёха.
— Ты сам в это веришь? — скептически посмотрел на него Барсик. — Этот Вадик явно не из тех, кто отступает…
В пятницу Барсик разбудил хозяина в шесть утра, запрыгнув ему на грудь.
— Вставай! Операция «Спасти рядового Васю» стартует!
— Барс, уйди, дай поспать — сонно отмахнулся Лёха. — Ещё рано.
— Рано? — возмутился кот. — Вадик может припереться в любой момент! Мы должны быть готовы!
План был прост: Лёха снова наносит визит Клавдии Матвеевне, якобы интересуясь здоровьем Васи, а на самом деле — чтобы присутствовать при визите племянника и не дать ему осуществить угрозу.
— А если он приедет вечером? — зевнул хозяин. — Я же не могу весь день торчать у старухи.
— Придумаешь что-нибудь, — отрезал Барсик. — Предложи починить кран или повесить полку. Главное — быть там, когда появится этот …
К девяти утра Лёха, наспех влив в себя кофе, уже звонил в дверь соседки. Клавдия Матвеевна, казалось, обрадовалась его визиту. Она выглядела встревоженной и суетливой.
— Проходите-проходите, — пригласила она. — Я как раз блиночков напекла. С творогом сделала, с печенью. Васенька их любит, только ему нельзя много мучного.
Лёха неловко мялся в прихожей, не зная, как объяснить своё появление, но старушка, казалось, не требовала объяснений. Она тараторила без умолку, рассказывая о Васе, о погоде, о соседях, о том, как раньше в доме было чище и тише.
Время тянулось медленно. К полудню Лёха уже знал всю биографию Клавдии Матвеевны, начиная с детства в эвакуации и заканчивая последней прибавкой к пенсии. Она показала ему фотоальбомы, коллекцию статуэток слоников и вязаные салфетки, которые плела крючком сама.
Василек большую часть времени дрых на кресле, изредка поглядывая на гостя жёлтыми глазами. Один раз он встал, потянулся и подошёл к Лёхе, позволив себя погладить.
— Он вас признал, — умилилась хозяйка. — Это редкость. Васятка очень разборчив в знакомствах.
К трём часам дня Лёха начал придумывать отмазку, чтобы свалить. Телефон разрядился, Барсик наверняка с ума сходит от беспокойства, да и вообще ситуация казалась всё более нелепой. Может, племянник вовсе не приедет сегодня?
И тут в дверь позвонили.
Клавдия Матвеевна вздрогнула и беспокойно посмотрела на часы.
— Это Вадик, — прошептала она. — Не говорите ему, что я вам рассказывала о квартире.
Лёха поднялся, готовый встретить грозного племянника. В голове проносились сцены из боевиков, где главный герой одним ударом укладывает злодея. Правда, сам он никогда не дрался и вряд ли смог бы повторить киношные трюки.
Дверь открылась, и на пороге появился… худощавый молодой парень в очках, с папкой в руках. Он удивлённо посмотрел на незнакомца в квартире тётки.
— Здравствуйте, — вежливо сказал он. — А вы кто?
— Лёха, сосед вашей тёти, — представился хозяин Барсика, разочарованно разглядывая «злодея», который выглядел скорее как бухгалтер, чем как похититель котов.
— Очень приятно, Вадим, — кивнул племянник и прошёл в комнату. — Тётя Клава, я принёс документы, как обещал.
Клавдия Матвеевна нервно теребила край фартука:
— Вадик, я ещё подумала и… не буду я ничего подписывать. Не хочу уезжать. Тут мой дом, мои воспоминания, мой Вася…
Вадим вздохнул и сел в кресло:
— Тётя, мы уже обсуждали это. Квартира требует ремонта, вам тяжело по лестнице подниматься, а в деревне свежий воздух, речка рядом, и дом просторный. Вася будет счастлив.
— Не буду! — упрямо повторила старушка. — И не угрожай моему коту!
Племянник удивлённо поднял брови:
— Что? Какие угрозы? Тётя Клава, о чём вы?
— Ты сказал, что если я не подпишу, Вася исчезнет!
Вадим растерянно посмотрел на Лёху, словно ища поддержки:
— Я никогда… Тётя, вы меня с кем-то путаете. Я лишь сказал, что Васе будет лучше в деревне, чем в городской квартире.
Повисла неловкая пауза. Лёха почувствовал, как краснеет от стыда. Похоже, Барсик что-то напутал или… нарочно его обманул?
— Простите, — пробормотал он. — Мне, наверное, пора.
— Да, конечно, — рассеянно кивнула Клавдия Матвеевна, не сводя подозрительного взгляда с племянника.
Выйдя из подъезда, Лёха почти бегом бросился домой, злость клокотала в груди. Этот хитрый, манипулятивный кот! Зачем он всё это придумал?
Дома Барсик встретил его, сидя на подоконнике с самым невинным видом.
— Ну как? Успели вовремя? — спросил он, будто ничего не произошло.
— Ты! — Лёха навис над котом, тыча в него пальцем. — Ты всё выдумал! Никто не угрожал Васе! Племянник реально хочет помочь старухе переехать в лучшие условия!
Барсик даже не смутился:
— Так я и знал, что он будет всё отрицать, — фыркнул он. — Конечно, при свидетеле он не стал повторять угрозы.
— Нет, — покачал головой хозяин. — Дело не в этом. Я видел этого парня. Он не похож на шантажиста. Он реально заботится о тётке.
— Ха! — презрительно дёрнул хвостом Барсик. — А ты проверял документы, которые он принёс? Может, это вовсе не договор на покупку дома в деревне, а дарственная на квартиру?
Лёха замер. Действительно, он не видел бумаг. Что если кот прав?
— И вообще, — продолжил Барсик, — странно, что ты так легко поверил чуваку, которого видишь первый раз, а не мне, с кем живёшь уже восемь лет.
— Потому что люди обычно не врут без причины, — возразил хозяин. — А у тебя какой мотив? Зачем было выдумывать всю эту историю?
Барсик отвернулся, демонстративно разглядывая что-то за окном:
— Может, я не выдумывал. Может, я реально слышал угрозы.
— А может, ты просто хотел меня развлечь? — внезапно осенило Лёху. — Создать приключение, вытащить из рутины?
Кот промолчал, но кончик хвоста нервно подёргивался.
— Так я и думал, — вздохнул хозяин. — Знаешь, не нужно придумывать драмы, чтобы сделать мою жизнь интереснее. Достаточно того, что мой кот разговаривает.
Барсик повернулся и посмотрел на него с хитрым прищуром:
— А ты уверен, что я реально разговариваю?
Лёха опешил:
— В смысле?
— В прямом, — усмехнулся кот. — Что если всё это — твои глюки? Что если на самом деле я обычный кот, а ты придумал, что я говорю, потому что тебе одиноко?
— Но… — хозяин растерянно замолчал. Что если Барсик прав? Что если разговоры с котом — лишь плод его воображения, признак одиночества?
— Видишь, как легко посеять сомнения? — промурлыкал Барсик. — Но не парься. Я реально говорю. И история с Васей была правдой… отчасти.
— Отчасти?
— Я немного приукрасил, — признался кот. — Я реально слышал, как племянник говорил: «Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. Через неделю ты сама запросишься отсюда», но из контекста было ясно, что он имел в виду переезд в деревню. Но это звучало недостаточно драматично.
— Ты… — Лёха не находил слов. — Ты намеренно всё исказил, чтобы я… что? Почувствовал себя героем?
— Скорее, чтобы ты встряхнулся, — пояснил Барсик. — Ты который год живёшь как робот: работа-дом-телек-сон. Никаких эмоций, никаких приключений. Даже после развода ты не стал ничего менять. А я хотел, чтобы ты почувствовал вкус к жизни.
Лёха молча смотрел на кота, не зная, злиться ему или ржать.
— И кстати, — добавил Барсик, — у тебя теперь есть новая знакомая. Клавдия Матвеевна не так уж плоха, если узнать её поближе. И блины у неё зачётные.
— Ты хочешь сказать, что устроил весь этот цирк, чтобы… познакомить меня с пожилой соседкой?
— Не обязательно с ней, — пожал плечами кот, насколько это возможно для кота. — Но сделать первый шаг к новым знакомствам. К тому же, ты наконец-то зашевелился, заговорил с незнакомым человеком, побывал в гостях. Разве не круто?
Лёха хотел возразить, но неожиданно понял, что Барсик в чём-то прав. Последние два дня он действительно чувствовал себя более живым. Было волнение, интерес, даже азарт — эмоции, которые он почти забыл.
— Ты невыносим, — сказал он наконец, но без злости.
— Зато со мной не соскучишься, — промурлыкал Барсик, запрыгивая ему на колени. — А теперь, будь другом, открой консервы. Все эти спасательные операции жутко разжигают аппетит.
Лёха покачал головой, но пошёл на кухню. В конце концов, даже если его кот — манипулятор и выдумщик, с ним определённо интереснее, чем без него.
— Знаешь, — сказал он, открывая банку с тунцом, — я тут подумал… может, нам завести блог? «Приключения говорящего кота». Заработаем миллионы.
— Только попробуй, — прищурился Барсик. — Я отрицаю всё, и ты поедешь в дурку с диагнозом «говорит с котами».
— Ладно-ладно, — засмеялся Лёха, ставя миску с тунцом на пол. — Но признай, из нас вышла бы неплохая команда детективов.
— Из тебя так себе детектив, — фыркнул Барсик, принюхиваясь к угощению. — Но как подсадная утка — вполне годишься.
Лёха хотел возразить, но тут в дверь позвонили. На пороге стояла Клавдия Матвеевна с тарелкой пирожков.
— Вот, решила отблагодарить вас за беспокойство, — улыбнулась она. — Хотя моего Васеньку никто и не собирался обижать. Я с Вадиком поговорила по душам… Может, и правда в деревню перееду. Но только если вы пообещаете иногда навещать.
За её спиной Барсик сделал лапой победный жест и одними губами произнёс: «А я что говорил?»
— С удовольствием, — растерянно пробормотал Лёха. — Заходите на чай, раз уж пришли.
Когда через час Клавдия Матвеевна, раскрасневшаяся от чая и разговоров, ушла, пообещав заглянуть на выходных с домашним вареньем, Лёха плюхнулся на диван рядом с котом.
— Ты это специально подстроил, да? Весь этот заговор, угрозы…
— Просто признай, что я гений, — потянулся Барсик. — Ты получил новую знакомую, которая печёт обалденные пирожки, она нашла собеседника, который не пытается её облапошить, а я… — он сделал драматическую паузу, — я получил личный доступ к Васе.
— Это ещё зачем? — подозрительно спросил Лёха.
— У старика оказалась потрясная коллекция историй о местных кошках, — подмигнул Барсик. — А ещё он знает все рыбные места в районе. Бесценная информация!
Лёха только головой покачал. Кто бы мог подумать, что его жизнь изменит обычный с виду кот, который однажды решил заговорить? Хотя… обычным Барсика назвать точно нельзя.
— В следующий раз, когда захочешь устроить приключение, просто скажи, — попросил он. — Без этих шпионских страстей.
— Скучно, — зевнул Барсик. — Но я подумаю. Кстати, как насчёт установить камеру на балконе? У меня есть подозрения насчёт голубя с третьего этажа…
Лёха застонал, но внутренне улыбнулся. Кажется, спокойная жизнь теперь ему только снится…
