Юлия остановилась перед зеркалом в прихожей, поправляя складки на новом платье. Бирюзовый шелк мягко переливался в свете люстры. Раньше Артём всегда замечал обновки жены, но сегодня даже не взглянул в её сторону.
— Мы опаздываем, — Артём нервно постукивал ключами от машины по столику в прихожей. — Мама будет недовольна.
Юлия мысленно усмехнулась — Нина Петровна всегда была чем-то недовольна. За пять лет брака свекровь ни разу не упустила возможности указать невестке на её недостатки. То готовит плохо, то полы грязные, то юбка слишком короткая для замужней женщины.
— Я готова, — Юлия взяла сумочку и направилась к выходу. Проходя мимо мужа, она уловила знакомый аромат — новый парфюм, который она подарила Артёму на день рождения месяц назад. Тот самый, которым он раньше пользовался только по особым случаям.
В машине Артём привычно включил радио, избегая разговора. Его телефон тихо завибрировал. Юлия заметила, как муж быстро взглянул на экран и чуть заметно улыбнулся, прежде чем убрать телефон в карман. Эта мимолетная улыбка больно кольнула — когда Артём в последний раз так улыбался её сообщениям?
Нина Петровна встретила их на пороге своей квартиры. Высокая, статная женщина в безупречном вечернем костюме, она по-прежнему выглядела моложе своих шестидесяти.
— Артёмушка! — свекровь заключила сына в объятия, словно не видела его целую вечность, а не три дня назад. — Как хорошо, что ты приехал пораньше, поможешь расставить столы.
Юлия переступила порог, держа в руках коробку с тортом, который пекла полдня.
— Здравствуйте, Нина Петровна.
— А, Юля, — свекровь едва взглянула на невестку. — Поставь торт на кухню и помоги Тамаре Александровне с салатами.
В кухне уже хлопотала сестра свекрови, Тамара Александровна, нарезая овощи для очередного салата. Юлия принялась помогать, краем уха прислушиваясь к разговору в гостиной. Голос Нины Петровны доносился приглушенно, но отчетливо:
— Сонечка, милая, как я рада, что ты смогла приехать! Артём, посмотри, кто к нам пришёл!
Юлия замерла, сжимая в руке нож для нарезки огурцов. Софья была первой девушкой Артёма, они встречались ещё в институте. Нина Петровна никогда не скрывала, что считала Софью идеальной парой для сына — красивая, из обеспеченной семьи, с прекрасным образованием.
— Привет, Артём, — голос Софьи звучал мягко, с той особой интонацией, которая бывает в разговоре давних знакомых. — Сто лет не виделись.
— Соня? Вот это сюрприз!
Юлия услышала, как искренне обрадовался муж. Когда он в последний раз так радовался её приходу?
— Я специально не предупреждала, — в голосе Нины Петровны звучало плохо скрываемое торжество. — Хотела сделать всем сюрприз. Софья недавно вернулась из Франции, где работала в крупной компании. Теперь она будет жить в нашем городе.
— Правда? — В голосе Артёма появились незнакомые Юлии интонации. — Надолго?
— Навсегда, — ответила Софья. — Получила должность финансового директора в российском филиале. Кстати, у нас есть вакансии… Ты ведь всё ещё в продажах?
Юлия почувствовала, как нож в её руке начал подрагивать. Тамара Александровна бросила на неё сочувственный взгляд.
— Юлечка, помоги мне накрыть на стол, — негромко сказала она, забирая у Юлии нож.
Гости начали собираться ближе к семи. Просторная квартира Нины Петровны постепенно наполнялась людьми, звоном бокалов и смехом. Юлия механически выполняла роль помощницы хозяйки — расставляла тарелки, подливала шампанское, отвечала на дежурные вопросы о работе и здоровье.
Софья сидела напротив Артёма, то и дело наклоняясь к нему, чтобы что-то прошептать. Юлия заметила, как муж достал телефон, быстро что-то набрал, и через секунду телефон Софьи тихо звякнул. Та прочитала сообщение и загадочно улыбнулась.
— А помнишь, — голос Нины Петровны разнёсся над столом, — как вы с Соней ездили на море после третьего курса? Вы были такой красивой парой!
Юлия замерла с салатницей в руках. Артём никогда не рассказывал ей про эту поездку.
— Мама, — в голосе Артёма прозвучало предупреждение, но Нина Петровна словно не заметила.
— Я до сих пор храню те фотографии, — продолжала свекровь. — Сонечка, ты совсем не изменилась! Такая же красавица. А вот Юля у нас в последнее время какая-то осунувшаяся, даже в новом платье выглядит уставшей.
Юлия медленно поставила салатницу на стол. В комнате повисла неловкая тишина. Артём сделал вид, что увлечён своим телефоном.
— Ну что ты, Нина Петровна, — Софья мягко улыбнулась. — У всех бывают тяжёлые периоды. Правда, Артём?
Юлия увидела, как муж и Софья обменялись быстрыми взглядами. В этот момент телефон Артёма снова завибрировал. Он взглянул на экран, и его губы дрогнули в едва заметной улыбке.
Праздник переместился в ресторан — Нина Петровна настояла на продолжении торжества в более просторном помещении. Юлия сидела за длинным столом, машинально водя вилкой по тарелке. Артём устроился напротив, периодически поглядывая в телефон.
— А сейчас, — Нина Петровна поднялась с бокалом в руке, — я хочу сказать тост за своего сына.
Гости притихли. Свекровь обвела взглядом собравшихся, задержавшись на Софье.
— Мой Артём — настоящий мужчина, достойный самого лучшего в жизни. Иногда обстоятельства складываются так, что приходится жертвовать своими мечтами, — Нина Петровна многозначительно посмотрела на Юлию. — Но я верю, что мой сын ещё сможет построить совсем другую жизнь, более достойную его талантов и амбиций!
Гости неловко заулыбались. Софья деликатно прикрыла рот салфеткой, пряча усмешку. Артём уткнулся в телефон, делая вид, что не замечает прозрачных намеков матери.
— Помнишь, Артём, — продолжала Нина Петровна, присаживаясь рядом с сыном, — как ты мечтал открыть собственную компанию? А потом внезапно женился, пришлось браться за первую попавшуюся работу…
— Кстати, о работе, — подхватила Софья, — у нас в компании как раз открылась вакансия коммерческого директора. С твоим опытом…
— Вот видишь! — оживилась Нина Петровна. — Достойная женщина может не только вдохновлять, но и помогать в карьере. А некоторые только тянут назад.
Юлия сжала салфетку под столом. Пять лет она поддерживала мужа во всех начинаниях, работала наравне с ним, вкладывала деньги в их общее будущее. И теперь слушать, как какая-то бывшая подружка предлагает ему работу, а свекровь открыто намекает…
Телефон Артёма снова завибрировал. Юлия, сидевшая достаточно близко, успела заметить имя на экране: «Соня». Сообщение было коротким: «Встретимся после? Нам нужно обсудить предложение».
— Артём, — Юлия тихо позвала мужа, — можно тебя на минуту?
— Сейчас не время, — отмахнулся Артём. — Мама говорит тост.
— Кто тебе пишет? — так же тихо спросила Юлия.
— Рабочие вопросы, — раздраженно бросил Артём. — Перестань накручивать себя.
— Рабочие? В выходной день? С Соней?
Артём резко повернулся к жене:
— Ты что, следишь за мной?
— Зачем следить, если ты даже не пытаешься скрывать?
— Юлечка, — вмешалась Нина Петровна, явно наслаждаясь ситуацией, — ты бы поучилась у Софьи сдержанности. Настоящая женщина не устраивает сцен на людях.
— Настоящая женщина? — Юлия медленно поднялась из-за стола. — А что делает настоящая женщина, когда видит, как её муж флиртует с бывшей прямо на юбилее своей матери?
— Не преувеличивай, — поморщился Артём. — Мы просто общаемся.
— Вот именно, — поддержала Нина Петровна. — Ты должна радоваться, что Артём вообще выбрал тебя тогда. Хотя я уверена, что он достоин гораздо большего.
За столом повисла тишина. Даже дальние родственники перестали делать вид, что не слышат разговор.
Юлия обвела взглядом собравшихся. Сочувственные улыбки тетушек. Напускная заинтересованность Софьи новым сообщением в телефоне. Торжествующий взгляд свекрови. И равнодушное лицо мужа, который даже не пытался возразить матери.
Пять лет унижений. Пять лет попыток доказать, что она достойна быть женой Артёма. Пять лет притворства, что все в порядке.
Юлия медленно расправила плечи, чувствуя, как спадает груз многолетнего напряжения. Больше не нужно улыбаться, кивать, делать вид, что колкие замечания свекрови — просто безобидные шутки.
— Знаете, Нина Петровна, — голос Юлии звучал неожиданно твёрдо, — вы правы. Артём действительно достоин другой жизни. И я тоже.
Нина Петровна прищурилась:
— Что ты хочешь этим сказать?
— Только то, что вы можете больше не беспокоиться о моём влиянии на карьеру вашего сына. Думаю, Софья прекрасно справится с ролью вдохновительницы.
Артём наконец оторвался от телефона:
— Юля, прекрати…
— Нет, это ты прекрати, — Юлия посмотрела мужу прямо в глаза. — Прекрати делать вид, что ничего не происходит. Прекрати врать про рабочие сообщения. Прекрати молчать, когда твоя мать открыто оскорбляет твою жену.
Телефон Артёма снова звякнул. Юлия усмехнулась:
— Даже сейчас ты больше заинтересован в сообщении от неё, чем в разговоре со мной.
— Не устраивай сцен, — процедил Артём сквозь зубы.
— Сцен? — Юлия покачала головой. — Нет, сцен как раз устраивать не буду. Просто ухожу.
— Юля, ты ведешь себя неразумно, — вмешалась Тамара Александровна. — Может, стоит все обсудить дома?
— Дома? — Юлия горько усмехнулась. — В той квартире, где каждый сантиметр пропитан ложью? Где я каждый вечер жду мужа с работы, а он в это время…
Юлия не договорила, заметив, как Софья поспешно убрала телефон в сумочку. На лице бывшей девушки Артёма промелькнуло что-то похожее на стыд.
— Спасибо за прекрасный вечер, — Юлия взяла свою сумку. — И за то, что наконец всё прояснилось. Я давно подозревала, но не хотела верить. Теперь картина сложилась.
Юлия выпрямилась, оглядывая притихших гостей. Нина Петровна застыла с приоткрытым ртом, явно не ожидая такого поворота событий. Софья старательно изучала узор на скатерти.
— Не жди меня дома, — Юлия посмотрела прямо на Артёма. — Мы разводимся.
Слова прозвучали в звенящей тишине. Кто-то из гостей уронил вилку, звон металла о фарфор прокатился по залу.
Артём вскочил из-за стола:
— Юля, подожди! Давай поговорим…
— О чём? — Юлия развернулась к выходу. — О том, как ты переписываешься с Соней? Или о том, как твоя мать все эти годы мечтала от меня избавиться?
— Ты всё неправильно поняла! — Артём двинулся следом.
— Тебе лучше остаться здесь, — Юлия даже не обернулась. — С мамой и её мечтами о твоей идеальной жизни. Теперь ничто не помешает тебе её построить.
Холодный воздух ударил в лицо, когда Юлия вышла из ресторана. Моросил мелкий дождь, но Юлия этого даже не замечала. Внутри было пусто и одновременно легко, будто спала тяжесть, которую носила годами.
Подруга Маша открыла дверь сразу, словно ждала:
— Я же говорила, что этим всё закончится.
Утром Юлия первым делом отправилась в ЗАГС. Заявление о разводе лежало в сумке — распечатала ещё месяц назад, когда впервые заметила странные сообщения в телефоне мужа.
Артём звонил всю ночь. Тридцать семь пропущенных вызовов. Двадцать три сообщения. Юлия даже не стала их читать.
— Доченька, — голос Нины Петровны в телефоне звучал непривычно заискивающе, — ты же понимаешь, что я не хотела ничего плохого? Просто материнское сердце… Артём так страдает.
— Не нужно, Нина Петровна, — Юлия смотрела в окно на проезжающие машины. — Вы добились своего. Можете праздновать победу.
— Какую победу? Ты разрушила семью! — В голосе свекрови прорезались привычные властные нотки. — Из-за какой-то глупой ревности…
— Нет, — Юлия нажала отбой.
Через неделю Артём караулил у работы.
— Поговори со мной! Я всё объясню! С Соней ничего не было, просто дружеское общение…
— Дружеское? — Юлия остановилась. — Тогда почему ты удалял её сообщения? Почему прятал телефон? Почему всё время врал про работу?
Артём открыл рот, но не нашёл, что ответить.
— Знаешь, — Юлия покачала головой, — дело даже не в Соне. А в том, что ты пять лет позволял своей матери унижать меня. Пять лет делал вид., что не замечаешь. Пять лет молчал, когда нужно было сказать хоть слово в мою защиту.
— Я просто не хотел конфликтов…
— И поэтому решил конфликтовать со мной? Предать меня?
Юлия обошла застывшего Артёма и направилась к метро. Больше они не виделись до самого развода.
Нина Петровна пыталась действовать через общих знакомых. Рассказывала всем, какая Юлия неблагодарная, как разбила сердце её сыну, как разрушила семью. Некоторые качали головами, некоторые сочувственно вздыхали.
А потом выяснилось, что Софья благополучно вышла замуж за другого — своего начальника из Франции. Артём остался один.
— Я же хотела как лучше, — всхлипывала Нина Петровна в телефон сестре. — Думала, они снова будут вместе… А теперь что? Ни жены, ни Сони, ничего…
Юлия переехала в новую квартиру в другом районе. Ремонт делала сама, выбирая цвета и мебель по своему вкусу. Впервые за много лет не нужно было ни с кем советоваться и ни под кого подстраиваться.
На работе повысили — проект, которым Юлия занималась последние полгода, оказался успешным. Теперь у неё был свой кабинет и команда.
Однажды, разбирая старые вещи, Юлия наткнулась на свадебный альбом. На фотографиях она улыбалась — искренне, счастливо, с надеждой на будущее. Рядом стоял Артём, такой влюблённый и уверенный. А чуть поодаль — Нина Петровна с недовольным лицом.
— Знаешь, — сказала Юлия подруге Маше, листая альбом, — я ведь правда пыталась стать той невесткой, которую хотела видеть Нина Петровна. Готовила по её рецептам, одевалась, как она советовала, терпела все замечания…
— И как, помогло? — Маша подлила чай в чашки.
— Нет, — Юлия закрыла альбом. — Потому что дело было не во мне. Просто некоторые люди никогда не будут довольны, что бы ты ни делал.
Маша кивнула:
— А ты изменилась. Похорошела.
— Просто перестала сутулиться. Знаешь, когда постоянно пытаешься стать меньше, незаметнее, чтобы не вызывать неодобрения — это входит в привычку.
Через полгода после развода Юлия случайно встретила Тамару Александровну в магазине.
— Артём совсем сдал, — сообщила тётка, качая головой. — Нина все глаза выплакала. Может, вернёшься? Он ведь любит тебя…
— Нет, — твёрдо ответила Юлия. — Я наконец-то научилась любить себя. И знаете, это важнее.
Вечером, сидя на балконе своей новой квартиры, Юлия смотрела на закат. Где-то там, в другом районе города, осталась её прошлая жизнь — с притворством, обидами и постоянным чувством собственной неполноценности. А здесь начиналась новая — та, где она сама решает, как жить и кого любить.
На подоконнике стоял кактус — единственное, что Юлия забрала из старой квартиры. Три года он не цвёл, а сегодня утром на нём появился крошечный розовый бутон.
