В фильме «Семнадцать мгновений весны» среди множества ярких персонажей особое место занимает Хельмут Кольдер — бывший солдат вермахта, инвалид войны, служащий в гестапо по хозяйственным нуждам. Этот второстепенный на первый взгляд персонаж совершает один из самых драматичных и неожиданных поступков в сериале и буквально переворачивает весь сюжет.
Вначале Хельмут Кольдер предстаёт перед зрителями как молчаливый, замкнутый человек, привычно выполняющий свою работу. Его инвалидность и скромное положение создают образ человека, сломленного войной и вынужденного служить системе, которая его же и покалечила. Но в этом, казалось бы, уже сломленном солдате сохранилась человечность и даже решимость на героический поступок.
Из его диалогов с радисткой после побега зрители узнают, что Хельмута предала жена, которая не просто бросила раненного мужа, но и сдала в детский дом его единственную дочь. В добавок тыловые гестаповцы унижали и оскорбляли его, настоящего фронтовика, который потерял на войне здоровье. Поэтому издевательство над маленьким ребёнком, свидетелем которого он оказался, стало последней каплей в этих давно накопленных обидах.
Сцена, в которой Хельмут Кольдер достаёт пистолет и расстреливает своих сослуживцев, стала одной из самых запоминающихся в сериале. Этот момент был шоком не только для радистки Кэт, но и для миллионов телезрителей.
Позже Юлиан Семёнов объяснил появление такого персонажа тем, чтобы показать, что среди немецких военных, которые воевали под фашистскими лозунгами, были и те, кто не являлись фашистами.
Татьяна Лиознова намеренно искала на эту роль какого-нибудь немецкого исполнителя. Было несколько подходящих кандидатов, среди которых она выбрала актёра Отто Меллиса.
Незадолго до этого Меллис исполнил главную роль в многосерийном фильме «Доктор Шлютер», в котором его партнёршей была Лариса Лужина.
От неё Лиознова узнала, что Меллис неплохо говорит по-русски, что было редкостью для 40-летних немецких актёров тех лет. Ведь они учились ещё в школах гитлеровской Германии.
Когда Меллиса спросили, откуда он знает русский язык, он вначале отмалчивался. Но потом всё же рассказал удивительную историю своей жизни.
Отто Меллис родился в 1931 году в Восточной Померании (ныне территория Польши) в семье школьного учителя математики. Его отец, не разделявший взглядов Гитлера, смог избежать призыва на фронт благодаря справке о туберкулёзе, которую выправила ему мать одного из его учеников. Однако в конце 1944 года все освобождения от призыва были отменены, и отца забрали в армию.
Через три месяца в дом пришла «похоронка», из которой семья узнала, что он погиб в Польше при наступлении советских войск.
Не успели они оправиться от одной беды, как пришла новая. В январе 1945 года, когда советские войска приближались к Померании, 14-летнего Отто призвали в Гитлерюгенд. В то время Гитлер подписал указ, согласно которому все юноши, достигшие 14 лет, подлежат мобилизации, так как Вермахт нёс огромные потери и отступал.
Отто получил повестку, согласно которой он должен был на следующий день с вещами прибыть на призывной пункт.
Отчаявшаяся мать, наслушавшись немецкой пропаганды о зверствах советских войск и понимая, что русские уже неминуемо придут и в их дом, так как уже была слышна канонада приближающегося фронта, приняла страшное решение. Накануне призыва Отто она приготовила прощальный ужин, в который втайне подмешала снотворное и яд. Она решила взять на себя большой грех, чтобы уберечь души детей от предстоящий мучений. В то время на её попечении были не только 14-летний сын Отто и 16-летняя дочь, но и три племянника в возрасте 10-12 лет, которые в ходе войны остались сиротами.
В живых остался только Отто. У него накануне призыва был плохой аппетит, и он съел меньше других. Тем не менее, на следующий день он всё равно находился на грани жизни и смерти. Все остальные члены семьи, включая мать, утром не проснулись.
Ирония судьбы заключалась в том, что Отто спасли именно те, кого он так боялся. Советские солдаты обнаружили еле живого юношу при зачистке домов и передали его в медсанбат. Военврач, не найдя на теле ран, понял, что это отравление, и сделал промывание желудка, чем спас ему жизнь.
Позже наши солдаты пожалели напуганного и еле выжившего подростка. Его взяли на довольствие и поручили ухаживать за лошадьми советской комендатуры в городе. О том, что мама намеренно положила яд в еду, он узнал позже от соседей.
Отто рассказал, что советские солдаты отнеслись к нему по-отечески. Ему помогли похоронить семью, выдали форму и особо не утруждали работой. Отто быстро выучил русский язык, освоился, завёл много друзей и собирался дальше служить при городской комендатуре.
Но советский комендант понимал, что парню нужно учиться и что ему нужна семья. Он подал документы в розыск, и примерно через год в немецком городе Шверин нашлась родная тётя подростка, которая с радостью забрала Отто к себе.
Позже он окончил школу, потом театральное училище, и началась его актёрская карьера.
Ему довелось пожить и в ГДР, и в ФРГ, всё время оставаясь в Берлине, где он жил и работал последние 60 лет.
Отто Меллис ушёл из жизни в 2020 году в возрасте 89 лет.
