Родился будущий актер в Санкт-Петербурге летом 1903 года, его отец работал железнодорожным рабочим. Сам Николай всю жизнь прожил в родном городе.
На сцену первый раз будущий актер вышел в 16 лет, ему разрешили работать статистом в Мариинском театре. Здесь Николай Черкасов не раз смотрел на Федора Шаляпина и восхищался его манерой выступать. Именно этот великий артист вдохновил Николая на творчество.
Окончив школу, юноша поступил в Институт сценических искусств, который успешно окончил и устроился на работу в Театр юного зрителя. Здесь актер проработал два сезона, а потом его переманили в Ленинградский академический театр драмы.
Интересно, что в то время режиссеры воспринимали Николая Черкасова в качестве комедийного актера. Причина этого – участие артиста в аттракционе «Пат, Паташон и Чарли Чаплин», в котором он вместе с двумя коллегами выступал в цирке.
В это же время Николай Константинович играл в театре в серьезных драматических постановках «Борис Годунов» и «Ревизор».
В кино Черкасов поначалу тоже играл в комедиях. Знал ли он, что этот период творчества будет оттеснен его будущими серьезными ролями.
Сначала он играл Паганеля, который весело пел забавную песенку про капитана, а уже через несколько лет в его творчестве начался новый этап. Начался он после роли профессора Полежаева в фильме «Депутат Балтики». Он сыграл честного, умного и мужественного человека в возрасте, хотя самому актеру тогда было всего 33 года.
После этого Николая Черкасова стали приглашать в серьезные фильмы. Так, Николай Константинович снялся в кинолентах «Петр Первый», «Иван Грозный», «Александр Невский», «Дети капитана Гранта», «Весна» и других. Актер стал очень популярен и вошел в историю.
Сам актер говорил, что его самая любимая роль – Дон Кихот, которую он сыграл в 1956 году в одноименном фильме Григория Козинцева. Съемки дались Черкасову нелегко – ему приходилась скакать на лошади в доспехах по Крымскому плато в 40-градусную жару. И так – несколько дублей для каждой сцены. Помогло сильное здоровье.
Также режиссер заставил актера сниматься в сцене со львом, который сидел в открытой клетке. В эти минуты волновался даже дрессировщик Борис Эдер, находившийся на съемочной площадке.
Народная любовь позволила Николаю Константиновичу стать депутатом Верховного Совета. Он очень трепетно относился к исполнению своих обязанностей – искал пути решения проблем всех, кто к нему приходит. Счет тех, кому он помог, шел на тысячи.
В конце 1950-х годов у актера начались проблемы со здоровьем, обострилась эмфизема легких, которая у него появилась впервые в 1945 году. Также потихоньку сдавало сердце. Каждый год Черкасов ложился на обследование и лечение в больницу.
В 1964 году Николаю Константиновичу присвоили Ленинскую премию, а потом, почти сразу, его супругу Нину Черкасову уволили из театра, что стало для него страшным ударом. Приказ о сокращении сотрудников пришел сверху. Актер после этого сам уволился из театра.
Один из лучших актеров своей эпохи ушел из жизни 14 сентября 1966 года в возрасте 63 лет.
