Он родился в Москве, в Покровский казармах, где жили работники Трехгорной ткацкой фабрики. С девяти лет пошел работать на Трехгорку. Пока учился на накатчика-гравера, полюбил выступать в самодеятельности — пел, плясал, играл на гармошке.
После этого понял — надо идти учиться дальше на артиста. И он поступил в театр-студию при ТРАМе. Продолжал работать на ткацкой фабрике и учился. Талантливого юношу заметил в спектакле «Зови, фабком» режиссер Борис Барнет и предложил ему небольшую роль в фильме «Окраина». Дебют оказался удачным, фильм был отправлен на Венецианский фестиваль и там отмечен. Крючков же не отказывался ни от одного предложения и за несколько лет снялся в фильмах «Частный случай», «Возвращение Максима», «Человек с ружьем», «Комсомольск», «На границе». Белозубый подвижный актер понравился зрителю. Режиссеры охотно снимали Крючкова у себя, но до поры до времени.
Надо сказать, что Николай пристрастился к горячительным еще работая на фабрике. Научился много пить, а потом это вошло в привычку.
Когда Михаил Ромм снимал фильм «Тринадцать», Крючков часто бывал не в форме. На все замечания режиссера отвечал, что мол, большая часть фильма снята, меня некем заменить… Однако не на того напал. Однажды артист вышел на съемочную площадку и режиссер скомандовал «Ложись!». Актер упал, а режиссер с усмешкой сказал: «Ну вот, теперь вас убили». И отправил Крючкова с площадки. Сам же продолжил съемки, и никто из зрителей не стал допытываться, почему фильм называется «Тринадцать», а в кадре все время двенадцать бойцов..
Но этот эпизод совершенно не сказался на творческой занятости артиста. Его пригласил к себе на съемки Иван Пырьев, и после этой роли Крючков проснулся знаменитым. В фильме снималось созвездие актеров — Марина Ладынина, Борис Андреев, Петр Алейников. В фильме Крючков придумал для сцены с танцем такой эпизод — он садится на землю и подпрыгивает, отталкиваясь от нее ягодицами. В этом же фильме он проникновенно исполнил песни, которые потом быстро разошлись в народе. За эту роль он был удостоен Сталинской премии.
И еще одно приобретение — на съемках Николай Познакомился со студенткой ГИТИСа Марией Пастуховой. Вскоре они расписались.
Имя Крючкова стало синонимом хорошего качества фильма, его все чаще стали приглашать на съемки — на экраны вышли фильмы «Трактористы» ,»Выборгская сторона», «Ночь в сентябре», «Яков Свердлов», «Член правительства», «В тылу врага».
Перед самой войной Иван Пырьев снял комедию «Свинарка и пастух». Василий Сталин, который любил Крючкова, был против того, чтобы неромантический герой снимался в истории о любви. Но когда фильм вышел на экраны, все сомнения были разрешены.
В годы войны артист стремился отправиться на фронт, но его удерживали, доказывая, что его участие в фильмах тоже является оружием для победы. Он снимался в боевых киносборниках, а также в фильмах «Парень из нашего города», «Котовский», «Фронт», «Антоша Рыбкин», «Во имя Родины», «Небесный тихоход». На съемках «Небесного тихохода» между ним и актрисой Аллой Парфаньяк пробежала искра. Вскоре они поняли, что любят друг друга, их роман развивался на глазах у всей съемочной группы. Когда об этом узнала жена, Мария Пастухова, она не стала устраивать сцен. Она подала на развод. Николай и Алла поженились, в этом браке родился сын Николай.
После войны артист был все также востребован, его творческая работоспособность поражала. Зритель валом валил на фильмы «Максимка», «Дело Румянцева», «Жестокость», «Звезда». В личной жизни, однако, не все было гладко. Теперь трудно сказать, в чем истина, но брак с Аллой тоже стал трещать по швам.
Крючков был живой легендой кинематографа, теперь каждый режиссер почитал за честь снять артиста в своей картине. Почти ни один кинофестиваль не обходился без участия Николая в жюри.
Во время съемок фильма «Домой» артист познакомился с лыжницей Зоей Качановской. К этому времени Алла Парфаньяк стала женой Михаила Ульянова. Крючков женился на Зое, молодожены ждали новую квартиру. Дальше рассказывает товарищ Николая Крючкова:
«Мы возвращались из экспедиции в Ленинград, ехали втроем в газике. В центре города Зоя попросила ее подождать — она хотела купить помаду. Мы остановились, она перешла улицу, купила губную помаду, и, когда возвращалась обратно, на наших глазах, в трех метрах от нас, ее сбил военный студебекер. Умерла она у нас с Крючковым на руках. А спустя два дня мы летели вдвоем в грузовом самолете, только мы и гроб, который болтался по самолету».
От этой ужасной смерти, которая произошла у него на глазах, артист долго не мог оправиться. Но постоянная творческая востребованность (артист был еще занят в спектаклях театра Киноактера) помогла преодолеть горе. Через два месяца артист встретил на съемках фильма «Капроновые сети» ассистента режиссера Лидию Николаевну. Он долго присматривался к ней. И вскоре сделал Лидии предложение. Они поженились, в этом браке родилась дочь Эльвира. Лидия наладила быт, следила за здоровьем артиста, обеспечивала комфорт. Дочь радовала.
В этом браке Крючков забыл наконец о своем пристрастии к горячительным напиткам. Его жизнь наконец-то устроилась. За 32 года семейной жизни они сблизились, поддерживали друг друга и ни разу не пожалели о своем браке.
Артист продолжал много сниматься — «Служили два товарища», «Телеграмма», «Горожане», «Осенний марафон», «Особо важное задание», «Дамское танго», «Битва за Москву».
После перестройки артисту припомнили участие в «фильмах-агитках». Но талант всегда пробьет себе дорогу. Список фильмов, снятых после 1989 года, свидетельствует об этом. Он снялся в фильмах «Сталинград», «Царь Иван Грозный», «Ангелы смерти». Последний фильм был снят за год до смерти.
Он успел еще понянчиться с внучкой, а вот с сыном Николаем не сложилось. Тот рос неуправляемым юношей, не ценил заботу родителей, выступал против всех и вся. В конце концов попросил политического убежища и эмигрировал в Америку.
