Первое совместное творение режиссера Эльдара Рязанова и сценариста Эмиля Брагинского «Берегись автомобиля» создавалось долго — чиновники ставили условия, актеры отказывались от ролей. Только благодаря упорству Эльдара Александровича дело удалось довести до конца.
В основу сюжета фильма легла городская легенда о человеке, который угонял автомобили у людей, живущих на нечестные доходы. Эту историю Рязанов и Брагинский услышали в городе Куйбышев, и даже давали объявление в газете, чтобы отыскать героя, а также обращались в милицию. Но история оказалась выдумкой, что не помешало снять на ее основе замечательный фильм.
Когда картину с рабочим названием «Угнали машину» запустили в работу, председатель Госкино Алексей Романов пересмотрел решение подчиненных и закрыл проект, чтобы «подвиг» главного героя не стал примером для зрителей. Сценарий переписали и показали в ЦК КПСС, разрешение на работу было получено вновь.
В главной роли режиссер видел Юрия Никулина, в роли антагониста — Юрия Яковлева. Но Никулин, как он часто делал, отказался от роли. Сценарий ему показался слишком оторванным от реальности, да и работа в цирке занимала много времени, Яковлеву пришлось отказать — других претендентов на роль Деточкина Юрий Васильевич легко переигрывал.
После этого Рязанов по заданию Госкино снял комедию «Дайте жалобную книгу» и вернулся к проекту про Юрия Деточкина, позвав на главную роль Иннокентия Смоктуновского.
Иннокентий Михайлович, пропускавший каждую роль через себя, долго восстанавливался после Гамлета, и от предложения Рязанова отказался. Врачи советовали отдохнуть.
Тогда Эльдар Александрович пробовал в главной роли Василия Ланового, Леонида Быкова, Александра Белявского и Леонида Куравлева, а также Олега Ефремова, получившего в итоге роль следователя Подберезовикова. Но ни одного не утвердил.
Отчаявшийся режиссер приехал к Смоктуновскому на дачу под Ленинградом и наконец-то выбил долгожданное согласие на съемки.
Ольга Аросева действительно сама водила троллейбус, окончив профессиональные курсы. И пассажиры в салоне были самыми настоящими.
Анатолию Папанову досталась в картине «Берегись автомобиля» роль Семена Васильевича — тестя Семицветова. Это был по сценарию серьезный персонаж. Но на съемках Папанов так импровизировал, выдавая перлы наподобие «Положь птичку!» и «Свободу Юрию Деточкину!», что персонаж его постепенно трансформировался в более комедийного героя.
Рязанов из-за гротескной игры Анатолия Дмитриевича даже думал переснять эпизоды с его участием, но на это не оставалось времени и пленки.
Автомобиль «Волга-21» зритель может увидеть также в картинах «Бриллиантовая рука» и «Три тополя на Плющихе». Для каждого фильма машину перекрашивали.
