Постепенно слухи дошли и до писателя Константина Симонова, который решил приехать в Ленинград и лично посмотреть на работу молодого постановщика.
Находясь в восторге от увиденного он связался с Германом и предложил тому экранизировать свою, отчасти, автобиографическую повесть «Из записок Лопатина». Благодаря колоссальному влиянию Симонов смог выдернуть Германа из «небытия» и вернуть к работе.
Совсем скоро на киностудии «Ленфильм» началась подготовка к съемке фильма «Двадцать дней без войны». Алексей Юрьевич с ходу ошарашил писателя, заявив, что хочет показать Лопахина не молодым красавцем, а обреченным и старым.
Хотя этого персонажа Симонов списывал с себя и на момент событий, описываемых в пьесе, ему было только 26 лет. Впрочем, Константин Михайлович посчитал такой подход интересным и дал добро.
На роль Василия Лопатина пробовалось немалое количество актеров. Кандидатура Юрия Никулина казалась самой спорной, ведь зрители запомнили его преимущественно по комедийным ролям и выступлениям в цирке.
Да и сам Юрий Владимирович не горел желанием браться за роль. Однако Герман хотел видеть только его и поехал в Москву ради личной встречи.
— «После прогона в цирке мы с Германом отправились ко мне домой. За чашкой чая обсуждали детали будущего фильма. Хотя обсуждал в основном Герман, причем очень эмоционально. Его грустный взгляд смог меня подкупить. Алексей рассказал, что мою кандидатуру одобрил сам Константин Симонов.»
— «Я не понимаю как это случилось, но глубокой ночью мое сопротивление дало сбой. Я уже мечтал поскорее лечь в постель, поэтому согласился приехать на пробы в Ленинград», — вспоминал Никулин.
Однако режиссеру предстояло уговорить еще и худсовет, который практически полным составом высказывался против Никулина.
Они привыкли видеть в нем комика и открыто говорили: — «Он же клоун! Какой из него Лопатин!». Положение спасло вмешательство Симонова, который рьяно настаивал на выборе Германа. В конечном итоге от Никулина отстали.
Весной 1977-го года готовый фильм показали дирекции «Ленфильма». Никаких положительных моментов присутствующие не отметили.
Впрочем, как и члены Госкино, сделавшие около 20 замечаний, в числе которых неуклюжая фигура Лопатина, сыгранная Никулиным. Многое не понравилось и Константину Симонову, поэтому в картину пришлось вносить правки.
В итоге фильму была присвоена 2-я прокатная категория. На родине лента не получила никаких призов, зато была тепло встречена на Западе, удостоившись престижной премии.
