Ещё подростком он стал известен не только в Советском Союзе, но и за рубежом, став участником известных работ Андрея Кончаловского и Андрея Тарковского.
Его дед с бабкой по отцу служили актерами передвижных театров. Отец стал экономистов, но всю жизнь жалел, что последовал родительскому примеру в выборе профессии. Его мечты осуществил Николай. В детстве он не смел и думать об актёрском поприще, поскольку после испуга сильно заикался.
Но однажды на улице 13-летний Коля приглянулся Андрею Михалкову-Кончаловскому, подыскивающему актёра для своей дипломной режиссёрской работы. Молодой режиссёр был терпелив с мальчиком во время съёмок и совсем не обращал внимания на его заикание. И мальчик поверил в свои способности.
Позже Кончаловский посоветовал Андрею Тарковскому взять 16-летнего Николая на главную роль в картину «Иваново детство». Позже оба фильма прославились не только в Союзе, но и за рубежом.
Через четыре года Тарковский пригласил Бурляева сняться в «Андрее Рублеве». Потом молодой актёр назовёт этот период своей жизни главным в творческом пути, а Тарковского вознесёт на недосягаемой высоты пьедестал.
Тарковский ввёл Николая в творческую элиту того времени. Окончив Щукинское вместе с Никитой Михалковым и Анастасией Вертинской, Бурляев поставил цель стать режиссёром и через восемь лет поступил во ВГИК. После этого исполнил главную роль в своей режиссёрской работе «Лермонтов».
А любимой актерской работой считал роль Нетужилина в киноленте Петра Тодоровского «Военно-полевой роман».
Варлей спустя годы признавалась:
Впоследствии оба считали главной причиной распавшегося союза отсутствие общих интересов.
Наталья Бондарчук тоже покорила Николая красотой и талантом и поначалу привлекла актёра как актриса, для которой Тарковский был таким же центром вселенной, как и для него.
В итоге в картине не снялись ни она, ни он, но нисколько не жалели об этом, потому что с этого момента остались вместе. Для Натальи встреча с Николаем стала спасением после пережитой личной драмы с Тарковским. Актеры стали семьёй и прожили счастливо 17 лет, вырастив двоих детей. Но всё же однажды судьба развела их.
Если в 80-х Николай Бурляев был одним из самых популярных актёров, то в в 90-х и он в числе многих остался без ролей. Тогда у него была только одна серьёзная работа в кино – образ Иешуа Га-Ноцри в фильме Юрия Кары «Мастер и Маргарита», которая предстала перед зрителями лишь 17 лет спустя.
Создание фестиваля актёр называет главным делом своей жизни. К тому же, именно благодаря ему он встретил свою большую любовь, с которой смог создать крепкую семью. Инга Шатова тогда была 24-летней выпускницей ГИТИСа (Николаю было 43). Начинать кинокарьеру в 90-е было непросто, и она пришла работать на фестиваль «Золотой Витязь».
Бурляев не был готов вновь выстраивать отношения с представительницей актёрского цеха, хотя и был покорён молодостью и красотой девушки. Но его сразила её жертвенная любовь: ради того чтобы быть с ним рядом, она отказалась от карьеры и полностью посвятила себя семье и их общему делу. Двое детей лишь укрепили гармонию в новом союзе Николая Петровича.
Они вместе занимаются главным делом — организацией славянского форума искусств «Золотой Витязь». Актёрская профессия теперь на втором плане. Николай Петрович считает наивысшим счастьем иметь возможность разделять свои интересы и ценности с семьёй.
Являясь членом Общественного совета при Министерстве культуры РФ, выступает против свободной трактовки исторических событий в кино и театре, за общественную цензуру в публичной творческой деятельности, которая, по его мнению, должна давать компетентную оценку культурных явлений.
Николаю Петровичу Бурляеву 75, и он полон творческих сил и вдохновения.
