– Валя, придется как-то научиться жить без него. У тебя трое детей, их поднимать надо. Они – Лешино продолжение, он в детях остался с тобой. И надо их вырастить, — утешала вдову подруга Катя
– Ох, справлюсь ли я? Так тяжело…
Дети, услышав рыдания матери, пришли на кухню, обняли ее. Василий, вздохнув, сказал:
– Мам, наверное, я уйду из универа, пойду работать. Меня запросто возьмут трактористом, да хоть кем буду работать. Я ведь старший теперь мужчина в нашей семье.
– Васенька, что ты говоришь? Нельзя тебе бросать учебу. Мы с отцом так мечтали, что у нас дети будут с высшим образованием! Нет-нет-нет, не позволю тебе работать. Надо учиться, сыночек.
– А как же ты, мама? Кто тебе поможет?
– Я сильная, ты не думай, я справлюсь. Ради вас все сделаю. А мысли эти выкинь из своей головы. Учебу ты обязательно закончишь.
***
Прошло четыре года. Валентина работала в администрации поселка главным бухгалтером. Зарплата была так себе, поэтому она подрабатывала еще и уборщицей – надо было кормить и одевать подрастающих Леночку и Матвея, а еще высылать хоть понемногу старшему Василию, который заканчивал учебу в вузе. Правда, он и сам уже с третьего курса подрабатывал в небольшой конторе юрисконсультом, понимая, как тяжело матери сводить концы с концами.
Выручало, конечно, хозяйство: кролики, куры и огород. Валя без устали трудилась, вставала с рассветом, кормила живность и убирала у них, готовила завтрак и мчалась в администрацию. Вечером после рабочего дня она оставалась, чтобы вымыть везде полы и убраться в кабинетах. 13-летняя Лена во всем помогала, запросто могла приготовить обед, убиралась в доме, отводила и забирала из садика Матвейку. Он на следующий год должен был идти в школу, и Валентина уже подсчитывала, сколько потребуется денег на форму и канцтовары для первоклашки.
Выматывалась Валя жутко, по вечерам падала в кровать и засыпала без снов до самого утра. И страдать себе по погибшему мужу давно уже запретила, ведь она пообещала себе и детям, что вырастит их достойными людьми. Но иногда, взглянув на портрет Алексея, стоявший на тумбочке рядом с кроватью, нет-нет, да и всплакнет, пожалуется любимому:
– Ой, Леша, как я устала! Дел невпроворот, дети растут, вот Матвей скоро в школу пойдет… Ну ничего, вот вернется к нам Васенька с дипломом, будет полегче. Ты можешь гордиться старшим сыном, он все-таки получил высшее образование, как мы и мечтали.
По вечерам и в выходные частенько заглядывала в гости Катерина. Подруги вспоминали о прошлом, разговаривали по душам. Катя вечно критиковала Валю за то, что та совсем запустила себя – ни прически, ни нарядов новых, а ведь молодая еще, всего-то 42!
– Кать, ну ты скажешь – молодая. Молодость и красота моя вместе с Алешенькой ушла, кому я нужна с тремя-то детьми?
– Валюха, ну ты как в прошлом веке живешь! Женщины и в 50 начинают новую жизнь, а тебе всего лишь чуть за 40, самый расцвет!
– И для кого цвести, Кать? Дети меня и такую любят, а в администрации я сижу в своем кабинете, глаз не поднимаю от документов и компьютера, никто и не видит меня.
– Вот-вот, я про это и говорю. На все праздники поселковые бюджет рассчитываешь, а самой повеселиться прийти – ни-ни! Это как называется?
– Я вдова, как мне на людях веселиться? И с чего бы?
– Валя, уже столько лет прошло! Хватит в трауре ходить, посмотри – жизнь кипит!
– Я живу, но мне как-то не до веселья. Детям то одно, то другое надо. Вот Васенька вернется – полегче нам будет.
– Твой Вася если и вернется, то недолго возле твоей юбки удержится. Он парень у нас видный, девчонки на него вешаться будут, вот увидишь. Не успеешь оглянуться – и женится.
– Если и женится, то хорошо. Но нас ведь не бросит, он у меня хороший, заботливый, такой же, как и отец его был.
– Так, кончай хандрить, завтра пойдем к Лерочке, я с ней уже договорилась, она тебя подстрижет и покрасит.
– С чего это ты решила, что я соглашусь?
– С чего это ты взяла, что я твоего согласия буду спрашивать? Завтра суббота, тебе не на работу. Устроим тебе день преображения из замарашки в Золушку. Так что давай, мой голову и настраивайся на красоту.
– Ох, Катька, ты хоть кого уговоришь. Ладно, сходим к Лерочке.
На следующий день подруги отправились к поселковой парикмахерше, которая и маникюр могла сделать, и массажем подрабатывала. В общем, все удовольствия для тела и души. Катя заранее договорилась с Лерой на все, какие можно, процедуры, и оставила Валентину, предупредив, что вернется часа через три. Лерочка со знанием дела взялась за работу, а Катя тем временем помчалась на почту – там ее ждала посылка с умопомрачительным платьем для подруги, которое она заказала втайне от Вали.
Через три часа похорошевшая и посвежевшая Валентина смотрела на себя в зеркало и удивлялась: а она, оказывается, еще ого-го! Новый цвет волос, красивая стрижка, свежий маникюр – совершенно непонятно, зачем она на него согласилась, ведь в земле же постоянно ковыряется! Ну да ладно, хоть немного продержится красота. Зато сейчас сама от себя глаз не могла отвести!
Вошла озабоченная Катя с большим пакетом в руках, достала из него платье и скомандовала Вале:
– Живо в соседнюю комнату переодеваться!
– Чего?
– Возражения не принимаются! Ждем тебя, красотка!
Валя надела платье, которое ей подарила подруга. Увидев себя в зеркале, невольно ахнула – как же она была хороша!
– Вот! Что я говорила! Ты еще молодая и красивая! Нечего себя загонять! Чтоб в понедельник на работу пришла при всем параде.
– Ну не знаю, Кать, я не привыкла.
– Ты себя и меня порадовала, а как же другие? Нельзя прятать такую красоту от людей.
В понедельник, как и договаривались подруги, Валентина надела то самое умопомрачительное платье, уложила волосы и отправилась в администрацию. Как и ожидалось, ее преображение произвело фурор. Глава администрации Петр Викторович и вовсе забыл, о чем хотел сказать, когда заглянул в кабинет главбуха.
– Э-э… Валюша, это ты? Не узнал, не узнал! Какая ты, оказывается…
Вале хотелось ответить фразой из знаменитого фильма: «Так я буду выглядеть всегда», но она не решилась. Вместо этого спросила:
– Здравствуйте, Петр Викторович! Вы что-то хотели?
– А, да. Вот тут Николай Ильич к нам наведался за справочкой, пособие оформляет для дочери своей. Сделаешь?
В кабинет вошел статный высокий мужчина с проседью в волосах.
– Здравствуйте, Валентина Васильевна! Дочка моя Ирина вдовой осталась с детьми, надо бы ей пособие оформить. Поможете?
– Конечно, Николай Ильич! Я очень соболезную вашей дочери. Все сделаю. Загляните через полчасика, справку заберете.
– Спасибо!
Мужчина вышел, а Петр Викторович шепотом начал рассказывать:
– Представляешь, этот Николай, как сам жену похоронил, из поселка рванул на Север, как говорится, за длинным рублем. А дочка тут с бабкой росла, замуж вышла, двоих детей родила. Да недолго счастье длилось – муж ее заболел и умер. Вот и надо помочь.
– Слышала я, Петр Викторович, эту историю. Так похожа она на мою. Обязательно надо помочь. А что, Николай Ильич этот так и не женился больше?
– Ох, кареглазая, я смотрю, ты заинтересовалась им?
– Что вы такое говорите? Просто любопытно.
– Нет, не женился. Очень уж, говорят, тосковал по жене. А теперь вот вернулся, чтобы дочке единственной помочь с внуками.
– Это правильно. И мы поможем, чем сможем.
Через час Николай Ильич снова постучал в дверь кабинета главбуха. Валя выдала ему справку, но уходить посетитель не торопился. Он вдруг сказал:
– Валентина Сергеевна, а что вы делаете сегодня вечером?
Валя округлила глаза и от растерянности не нашлась, что ответить.
– Я понимаю, что это слишком банальный ход, но вы мне очень понравились, и мне бы хотелось продолжить наше знакомство, Валя. Можно вас так называть?
– Конечно, можно. Я не против. Только вечером я занята, сами понимаете, дети, хозяйство, дом.
– Да, я понимаю. И о вас уже почти все знаю. Наши жизни чем-то перекликаются, мы оба потеряли близких людей. Может, судьба дает нам второй шанс?
Такого напора Валентина не ожидала. Но неожиданно для себя вдруг сказала:
– Может, на выходных увидимся? Как раз праздник в поселке будет, концерт посмотрим, прогуляемся.
– Отлично! Буду с нетерпением ждать нашей встречи, Валя.
– И я.
Сердце у Валентины колотилось, как будто она вернулась во времена молодости и снова почувствовала себя влюбленной. И это на самом деле было так. Она потеряла голову сразу же, хотя совсем не ожидала, что когда-то сможет полюбить кого-то, кроме своего Алексея.
Роман Валентины и Николая закрутился всерьез. Они оба словно не могли оторваться друг от друга, не могли наговориться, надышаться друг другом. И он, и она очень долго держали в себе память об ушедших любимых, не позволяя себе думать ни о ком другом. И вся сила любви, вся нерастраченная нежность вдруг обрушились на влюбленных. Валентина словно летала на крыльях, она теперь и сама решилась заказать себе новые наряды. А в выходные, сидя с Катериной за чаем, делилась своими чувствами, рассказывая о Николае, его чудесной дочери и милых внуках.
Катя очень радовалась изменениям, которые происходили в жизни подруги:
– Вот видишь, Валюха, не зря мы тогда к Лерочке пошли. Это судьба. Я как чувствовала, что тебе пора из скорлупки выбираться, вот теперь какая девица на выданье!
– Да, Кать, я тебе очень благодарна, что ты тогда в меня вселила уверенность. Если бы я встретила Колю в своем старом жакете да с непонятно какими волосами, влюбился бы он в меня? Вряд ли.
– Ты и тогда была красивой, но только взгляд у тебя был потухший, усталый. И ты от бесконечных забот не поднимала головы, не смотрела по сторонам. А тут, гляди, сразу и жених нашелся. Все-таки удачно все складывается!
– Надеюсь, Кать, очень надеюсь. Мы ведь с Колей уже решили пожениться, правда, заявление еще не подали. Хотим дождаться Васеньку с дипломом.
А Василий не заставил себя долго ждать. Через месяц он сообщил матери, что возвращается в поселок:
– Мам, жди меня, скоро приедет к вам дипломированный юрист.
– Васенька, как же я рада! Мы тебя очень ждем, и я, и Леночка, и Матвеюшка. И еще у меня для тебя сюрприз.
– Ух ты! Какой?
– Не скажу пока, вот приедешь, расскажу.
– Через пару дней буду дома, мама!
В честь возвращения Василия из города Валя устроила пышную встречу. Пригласила бывших одноклассников сына, накрыла шикарный стол. Не осмелилась только пока позвать Николая. Вася приехал – красивый, повзрослевший, серьезный. Мать горделиво поставила на тумбочку рядом с портретом Алексея диплом сына:
– Вот, Алешенька, выучился наш сынок старший. Теперь дипломированный юрист.
Гости, собравшиеся за столом, произносили тосты, желали благополучия и карьерного роста выпускнику вуза. Веселье шло полным ходом. Петр Викторович, которого Валя тоже пригласила в гости, дождался момента и произнес тост:
– Я хочу поздравить Василия с успешным окончанием университета. Мы давно ждали, когда в нашем поселке появится грамотный юрист. А особенно тебя ждала наша Наталья Степановна, которая давно уже на пенсии, но продолжает работать в нашей администрации. Теперь я ее могу спокойно отпустить, потому что приглашаю тебя, Василий, к нам на должность юриста! Надеюсь, что ты не откажешься поработать на благо родного поселка.
– Я очень рад вернуться домой. И что меня здесь так все ждали. Я с удовольствием принимаю ваше предложение, Петр Викторович!
– Ну тогда за нашего нового юриста!
Василий повернулся к матери и прошептал:
– Мам, это и был твой сюрприз?
– Нет, сынок, я сама не ожидала. Это и для меня тоже сюрприз, но очень приятный.
– А о чем же ты мне хотела рассказать?
В это время в дверях появился Николай с цветами и бутылкой шампанского.
– Всем здравствуйте! Извините, что опоздал.
Валентина покраснела, засмущалась, шепнув сыну:
– А вот и мой сюрприз.
Она пригласила Николая к столу. Все гости немного притихли. А он вручил букет любимой и подошел к Василию:
– Будем знакомы, Николай Ильич!
– Очень приятно, Василий.
– Надеюсь, будущий муж вашей прекрасной мамы.
– Ого, неожиданно!
Валентина снова покраснела:
– Сынок, прости, что не предупредила заранее. Николай очень хороший, я его люблю. И он меня любит, вот, собираемся пожениться.
– Мам, я только рад за тебя. Ты ведь у меня еще молодая, такая красивая. Я желаю тебе счастья!
– Спасибо, Васенька!
Николай Ильич и Василий быстро нашли общий язык. Не по годам мудрый старший сын понял, что матери давно нужна была поддержка, и он всячески приветствовал ее желание выйти замуж за Николая, видя, что тот человек надежный и заботливый.
Однажды Николай попросил Васю помочь ему перекрыть крышу в бане у дочери Ирины. Вася, недолго думая, согласился. Целый день его не было дома, вернулся он домой лишь к вечеру, уставший и задумчивый. Мать спросила:
– Сыночек, что случилось? Устал?
– Мам, я, кажется, влюбился.
– В кого?
– В дочку Николая Ильича, Ирину. Она такая, такая…
Валентина насторожилась. Не о такой невестке она мечтала для сына, чтоб вдова, да с двумя детьми. Он молодой, достоин лучшего. А Ирина, она и старше его на пять лет, и еще дети…
– Сынок, может, тебе показалось? Ну да, она симпатичная, но ведь у нее дети.
– И чем они мешают?
– Ну как же! Ты молодой, своих еще заведешь! Да и Ирочка, она ведь старше тебя!
– Мам, причем тут возраст, причем тут дети? Я полюбил ее, она самая лучшая! Я хочу жениться на ней!
– Ох, зачем же так торопиться? Ты с ней только познакомился! Приглядись и к другим девушкам, у нас в поселке много незамужних красавиц.
– Как ты не понимаешь? Мне другие не нужны, я люблю Иру!
У Валентины все в голове перевернулось. Да, она любила Николая, хотела за него замуж. Но его дочку воспринимала просто как несчастную женщину со схожей судьбой. Но никак не представляла, что новым мужем Ирины может стать ее Васенька. Она решила поговорить с Николаем:
– Коль, ты знаешь, мне Вася сказал, что хочет жениться на Ирочке, что любит ее.
– Да, я знаю. У них обоих так быстро все закрутилось! Любовь с первого взгляда, как говорят. А ты против?
– Я не знаю, как-то все это, мне кажется, слишком несерьезно. Какая женитьба? Васенька только работать начал, еще толком не освоился.
– Причем тут работа? Это наоборот хорошо, что он работает. Мужчина должен зарабатывать, чтобы семью обеспечивать.
– Как ты не понимаешь? Ирина старше, и у нее дети!
– Что? Это для тебя важно? А то, что наши дети жить друг без друга не могут? Да и мы ведь с тобой не долго ждали, сразу сошлись.
– Я так не могу. Мой сын не может жениться на вдове.
– Ах так? Значит, моя дочь не достойна выйти замуж за твоего сына?
– Я не это имела в виду. Просто Васенька, он ведь молодой, неопытный…
– Я понял, ты против. Но решать все же им двоим.
Валя не придумала, что ответить.
Зато знал, что ответить, ее Вася. Он узнал о состоявшемся разговоре и заявил:
– Мама, если ты против нашей с Ирочкой свадьбы, я не могу тебя заставить полюбить невестку. Мы просто уедем из поселка, переедем в город, чтобы тебя не раздражать. Но от Ирины я не откажусь. Ты сама знаешь, что такое настоящая любовь. Я думал, ты меня поймешь.
– Сыночек, прости меня, я эгоистка, только о себе думала. В свою любовь с Николаем верила, а в твою – не захотела. Прости, только не уезжай. Я ведь тебя очень ждала. Раз судьба такая, значит не будем ей противиться.
Валентина повздыхала, поохала, пожаловалась Катерине. Но подруга тоже была на стороне Васи:
– Знаешь, Валюха, сейчас никто на возраст невесты не смотрит. И дети чем могут помешать?
– Я хотела, чтоб у Васеньки свои детки были…
– И будут, вот увидишь! А Иринка мне нравится, она работящая и серьезная, не то что эти молодые вертихвостки, которым лишь бы погулять. Не сомневайся, все будет хорошо!
– А как же мы теперь с Николаем? Он на меня обиделся, не приходит.
– Конечно, ты ведь его родной дочери недоверие высказала. Погоди, остынет.
Прошло полгода. За это время Вася с Ириной очень сблизились, он практически переехал к ней. Дети его обожали, даже начали звать папой. Молодые подали заявление. А Николай все же пришел к Валентине:
– Прости меня, Валюша. Я тебя обидел.
– Нет, это ты меня прости, Коленька. Не разглядела я в Ирине женщину молодую и красивую, она для меня всегда просто твоей дочкой была. А вот Вася разглядел. И смотри, оба они, кажется, счастливы.
– А мы? Мы с тобой будем ли счастливы?
– Конечно, Коля! Ведь мы скоро сватами станем. И жениться нам не обязательно, и так породнимся.
Вскоре Василий и Ирина сыграли свадьбу, а через три года в их семье было уже четверо детей. Валентина и Николай так и не поженились, но продолжали любить друг друга. Они и так были вместе, ведь их объединяли дети и внуки.
