30 августа 1979 года на Международном кинофестивале в Венеции состоялась премьера фильма Георгия Данелии «Осенний марафон». Знаменитый драматург Александр Володин на основе событий из собственной биографии написал сценарий «Горестная жизнь плута», однако для фильма решили подобрать другое название — на экране образ главного героя выходил не таким однозначно отрицательным, как его характеризовал сценарный заголовок. В результате картину назвали «марафоном» — потому что герой всё время бежит, не находит времени остановиться и оглядеться, а эпитет «осенний» добавили как отражение возраста Бузыкина — 46 лет. Кстати, фраза «Горестная жизнь плута» всё же мелькнула в фильме — так называлось произведение, которое переводила героиня Галины Волчек.
Александр Володин описывал главного героя с прицелом на актёра Александра Калягина, но у Георгия Данелии оказалось совершенно иное видение. Режиссёр, по собственному выражению, перепробовал «всю актёрскую сборную Советского Союза» — Леонида Куравлёва, Николая Губенко, Станислава Любшина, Анатолия Кузнецова — но никто ему не подходил. Поначалу Данелия забраковал и кандидатуру Олега Басилашвили — никак не мог представить его в роли мягкотелого и нерешительного Бузыкина.
Всё изменил случай. Однажды режиссёр подвозил актёра до дома, а затем стал свидетелем, как тот пытается перейти дорогу — стоя на пешеходном переходе, сгорбившийся Басилашвили в съехавшей набок кепке долго переминался с ноги на ногу, все никак не отваживаясь сделать шаг на трассу. Тогда-то Данелия и понял, что перед ним самый настоящий Бузыкин. На площадке Олегу Басилашвили пришлось нелегко — актёр терялся и робел, ведь он единственный из всех членов киногруппы никогда не сталкивался с изменами в реальной жизни. Лишь спустя много лет Басилашвили встретил режиссёра и признался, что теперь наконец понял, о чём же они сняли кино.
В ходе съёмок то и дело возникали сложности с женской половиной киногруппы. Старую жену Бузыкина играла 31-летняя Наталья Гундарева, которая на самом деле была на год младше молодой любовницы Марины Неёловой. Гундарева так увлеклась работой над образом своей героини, что принесла сценарий, весь исписанный правками. Данелия отметил несомненный режиссёрский талант актрисы и даже пообещал ей в будущем помочь снять собственный фильм — а пока попросил играть так, как написано в тексте.
Марине Неёловой и самой доводилось бывать в статусе любовницы, так что свою Аллочку она видела никак не расчётливой разлучницей, а самой несчастной героиней всего фильма. Постоянные споры с режиссёром привели к тому, что в конце концов Неёлова и Данелия стали общаться только через посредничество сценариста Александра Володина — тот передавал взаимные упрёки, пока актриса и режиссёр наконец не нашли общий язык.
Самым большим разочарованием работа в фильме стала для Галины Волчек. Актриса и раньше стеснялась своей внешности, а тут её впервые показали крупным планом и с самой невыгодной стороны. Увидев Варвару в кадре, Волчек расплакалась и даже отказалась идти на премьеру фильма. А вскоре решилась на хирургическое вмешательство — удалила ту самую родинку на носу, которая так привлекала внимание на экране.
Данелия загорелся идеей заполучить на роль датского профессора настоящего иностранца с необычной внешностью — корреспондента западногерманского журнала «Штерн», а в прошлом прыгуна в длину Норберта Кухинке. Тот поначалу всячески отказывался от роли, ссылаясь на занятость, отсутствие актёрской харизмы и строгое начальство, однако режиссёру всё-таки удалось его уговорить. Кухинке был уверен, что быстро отснимется, уедет, и никто про него даже не вспомнит, но после выхода «Осеннего марафона» он проснулся знаменитостью мирового уровня. Актёр признавался, что с русской водкой был знаком не понаслышке, мог перепить даже русских коллег, а вот в «трезвывателе» никогда не бывал.
Георгий Данелия переживал, что киноначальство забракует уже готовый «Осенний марафон». Чиновники могли обвинить режиссёра в том, что герои будто бы бегут в Данию. Когда Данелия сдавал картину на «Мосфильме», ему настоятельно порекомендовали подумать над финалом — Бузыкин либо должен вернуться к жене, либо его надо наказать. Данелия ответил, что единственное, что он может сделать, — удлинить крупный план Бузыкина в финале, чтобы измученное лицо выглядело ещё выразительнее. Однако позже выяснилось, что и это невозможно, поскольку записей фрагмента больше не осталось. Режиссёру пришлось везти картину в Госкино без изменений. Какого же было его удивление, когда чиновники после просмотра резюмировали, что «стало намного лучше».
«Осенний марафон» имел большой успех как на родине, так и за рубежом. Фильм получил престижные награды на международных кинофестивалях в Венеции и Берлине, а на показе в Сан-Себастьяне случился казус: в финале из зала выбежала девушка, громко прокричавшая: «Данелия, вы подлец!». Оказалось, это была одна из переводчиц, которую связывал роман с женатым мужчиной. Женская аудитория действительно разделилась на два негодующих лагеря: одним не нравилось, что Бузыкин не вернулся к жене, другим — что не ушёл к любовнице. И всё же картина тронула зрителей до глубины души. «Осенний марафон» даже претендовал на «Оскар» в номинации «Лучший фильм на иностранном языке», но все карты спутал ввод советских войск в Афганистан — после этого шансы на победу свелись к нулю.
