— О, вот и счет! Ну, племяшка, раскошеливайся! — расплылась в широкой улыбке тетя Лена.
— В смысле раскошеливайся? — обомлела от изумления Настя. — Я не взяла с собой… Тетя Лена, вы же меня пригласили!
— Что, прям и карты у тебя с собой нет, и кошелек пуст? — прищурилась тетка.
— Представьте себе, — все еще надеясь, что тетя шутит, попыталась улыбнуться Настя.
— Стесняюсь спросить, — тетя Лена вдруг повысила голос, — ты всегда в рестораны без денег ходишь?
— Скажем так, когда я кого-то приглашаю, то оплачиваю счет сама.
— То есть, ты хочешь, чтобы я за тебя заплатила?! Я правильно тебя понимаю?
Голос тети Лены загремел на весь ресторан, как назло, в этот момент стихла музыка, и на них стали оглядываться. Настя, готовая провалиться под землю, густо покраснела.
— Да как тебе не стыдно?! — тетя Лена метала громы и молнии. — Я – нищая пенсионерка, а ты — молодая, здоровая кобыляка! Ты, в отличие от меня, работаешь в крупной компании! И ты еще хочешь, чтобы я за тебя платила? Бессовестная!
Поймав на себе сочувственный взгляд девушки, сидящей за соседним столиком, Настя подалась вперед:
— Тетя Лена, — стараясь сохранять спокойствие, негромко сказала она. — Я же вам предложила у меня отметить ваш переезд… Для вас это было бы совершенно бесплатно. Вы же сами захотели в ресторан! Ну зачем вы создали эту проблему из ничего?
— Из ничего?! — вытаращилась тетка. — Я?!
Впрочем, увидев приближающегося к их столику официанта, она все же немного убавила звук:
— Не взяла она кошелек… Ну да, ну да… Как же! Так я тебе и поверила… — достав из сумочки свой кошелек, она укоризненно покачала головой. — М-да… Какая же ты жадная! Не думала я, что ты так меня опозоришь…
— У вас все в порядке? — вежливо поинтересовался официант.
— У нас все в порядке, — обиженно отозвалась тетя Лена, расплачиваясь с ним. — Но чаевых я не оставляю.
Поднявшись со своего места и даже не взглянув на племянницу, она в раздражении вышла из ресторана.
Елена Геннадьевна, бывший работник в сфере торговли, выйдя на пенсию, решила внять доводам выросших детей и, в конце концов, переехала из деревни в город.
В этом был резон, во-первых, тянуть на себе шестикомнатный дом с большим огородом в ее возрасте было уже тяжело. А во-вторых, когда из «гнезда» несколько лет назад вылетела ее самая младшая дочь, в доме стало тоскливо и уныло. Старшие дети, которые уже несколько лет жили за границей, буквально в голос уговаривали мать продать в дом и переехать «поближе к цивилизации».
— Ой, боюсь я города! — качала головой она.
— У тебя там сестры и племянники живут. Чего бояться-то?
И она решилась. Денег, вырученных за дом, хватило только на вторичную «однушку», расположенную почти на окраине города, но Елена Геннадьевна и этому была рада. С обеими младшими сестрами у нее были достаточно теплые отношения, но больше всего с переездом ей помогла племянница.
Настя работала в ремонтно-строительной компании и, несмотря на достаточно плотный график, то и дело моталась с тетей из города в деревню и помогала выбирать жилье.
— Квартира хорошая, но, теть Лен, — говорила Настя чуть позже, когда тетка въехала в новую квартиру. — Вызовите сантехника, поменяйте трубы в санузле. Они какие-то у вас совсем слабенькие.
— Это же дорого! — ахнула Елена Геннадьевна.
— Ремонт потом дороже выйдет.
В конце концов, Настя бескорыстно «отгенералила» в новоприобретенном жилье несколько выходных, после чего скромная квартира засияла, как яичко на солнышке. И ремонт делать не надо!
Определенно это дело стоило отметить. Но кто же знал, что все так обернется?
Приехав домой, Елена Геннадьевна почти без сил рухнула на диван. Она все еще была раздражена, настроение было на нуле. Ко всему прочему, у нее опять началась мигрень.
Немного полежав и подумав, она, в конце концов, поняла, почему ей не здоровится — это все племянница, Настя! Вместо того чтобы уважить немолодую тетушку и оплатить счет, она заставила ее раскошелиться. Ну вот кто так делает?!
Елена Геннадьевна недовольно запыхтела, ей очень хотелось наказать скупердяйку, только она еще не знала, как это сделать. И тут ее осенило: она позвонит обеим сестрам и пожалуется им на Настю. Пусть вся родня знает, что та собой представляет.
Первым делом Елена Геннадьевна мстительно набрала номер матери Насти Ксении.
— Ну ты и воспитала! — с места в карьер начала Елена Геннадьевна.
И не давая сестре опомниться, зачастила:
— А я тебе, когда она еще малой была, говорила, что ее пороть надо как сидорову козу! А ты отмахивалась! Вот и выросла жаднючая скупердяйка!
— Так она тебя пригласила, говоришь, в ресторан и не стала оплачивать счет?! — ахнула Ксения Геннадьевна.
— Ну да! — и глазом не моргнув, соврала Елена Геннадьевна.
И тут же сама себе поверила.
— А я согласилась! Я же думала, что она порядочная…
— Так она совсем не заплатила? Даже за то, что сама наела? — удивлению Ксении Геннадьевны не было предела.
— Нет… — из могучей груди Елены Геннадьевны вырвался тяжелый вздох. — У меня, как ты знаешь, денег после переезда совсем нет. Но после такого мне, конечно, пришлось вытаскивать из-за пазухи свою заначку, которую я берегла на более важные расходы…
Она снова тяжело вздохнула и сокрушенно покачала головой.
– Так вот, говорю, не слушала ты, Ксеньюшка, меня! Теперь хлебай щи лаптем…
— Да я и так уже с ней хлебнула… — жалостливым тоном ответила сестра. — Хоть и живем раздельно, а грыземся, как… Как…
— Ну а теперь все уже, — в голосе Елены Геннадьевны прозвучали злорадные нотки. — Ее уже не перевоспитаешь.
— Ой, не говори… Все карьерой своей занимается. Ни позвонить, ни заехать лишний раз не хочет… Ну а твои-то как? Звонят?
— Да… На день рождения и на Новый год разве что. Молодежь пошла! — раздраженно фыркнула Елена Геннадьевна.
— Да, повырастали… Мать им и не нужна теперь, — обиженно заключила младшая сестра.
А секунду спустя она, словно спохватившись, воскликнула:
— И все-таки как хорошо, что у тебя оказались с собой деньги! Если бы не ты, вы бы обе в кутузке сейчас сидели!
— А то как же!
— Спасибо тебе, сестра, что спасла мою дочь от позора!
Еще немного поговорив, они тепло попрощались. Повесив трубку, Елена Геннадьевна решительно набрала вторую сестру Веру, пока в трубке были гудки, она думала: «Пусть она узнает, что у нее за племянница! И своим расскажет!»
Переговорив с Верой, не на шутку разошедшаяся Елена Геннадьевна «не отходя от кассы» пожаловалась на жадную племянницу еще и своим детям.
К утру Настя проснулась знаменитой. Пока она завтракала, ей позвонила сначала возмущенная мать, потом тетя Вера. Наслушавшись от них всякого, Настя собиралась на работу в расстроенных чувствах. Когда она уже выходила из дома, ей позвонила двоюродная сестра, дочка тети Веры Алена.
Она была на четыре года старше и жила в том же городе. Несмотря на разницу в возрасте, они с Настей крепко дружили в детстве, а повзрослев, сохранили теплые отношения.
— Настюх, что там у вас произошло с тетей Леной? — голос Алены звучал удивленно, но осуждения в нем не было.
— О Господи… Она уже до тебя добралась? — Настя нервно рассмеялась.
— Не она, а мама. А вообще, бери выше. Об этом случае уже в Лейпциге и в Майнце знают. И осуждают.
Пока Настя шла к остановке, Алена поведала ей, как эту историю видят родственники. Оказывается, Настя уговорила тетю Лену поужинать в ресторане. На встречу Настя пришла не одна, а с женихом. Они заказали себе кучу всяких деликатесов, причем этот самый жених очень много ел. А потом они просто ушли из ресторана, и бедной тете Лене пришлось платить за всех.
— Но это же ложь! — воскликнула Настя.
Ее лицо пылало, уши горели.
— Все было совсем не так! И жениха у меня никакого нет! Ален, ну хоть ты-то мне веришь?
— Конечно, верю, сестренка, — тепло ответила Алена.
Через пару секунд она спросила:
— Слушай, а что ты делаешь после работы? Может, встретимся? Заодно и поговорим обо всем.
— Конечно, давай встретимся!
Вечером они ужинали в давно облюбованной ими пиццерии.
— Обиднее всего, Ален, что меня теперь все, абсолютно все считают скрягой и негодяйкой… — посетовала Настя.
— Причем, в отличие от меня, ни один из этих белопальтовщиков в свое время пальцем не пошевелил, чтобы помочь тете Лене переехать, — она закусила губу. — Теперь я, оказывается, плохая…
— Слушай, ну не все так трагично в этой ситуации на самом деле, — промокнув губы салфеткой, отозвалась сестра.
— Ты прекрасно знаешь тетю Лену. Два-три дня — и она снова попросит тебя о помощи! И ни словом не помянет прошлое…
— Как будто я захочу ей помочь… — усмехнулась Настя. — Вот скажи, Ален, ты бы после такой чудовищной клеветы помогла бы ей?
— Я нет. Но ты…
— И я не захочу! — Настя возмущенно посмотрела на сестру.
Алена ответила не сразу, она слишком хорошо знала свою мягкосердечную сестру — Настя не умела сердиться долго. Пройдет неделя-другая, и она уже забудет об этом неприятном инциденте, знала об этом и тетя Лена.
— Можно дам тебе совет? — спросила Алена.
— Я поэтому и пришла с тобой на встречу, — улыбнулась Настя. — Потому что я не имею понятия, как поставить ее на место и как восстановить свою репутацию у родственников…
— Заблокируй пока ее номер, — посоветовала Алена. — Если случится что-то экстраординарное, она все равно тебя достанет.
— А потом что?
— Действуй по ситуации.
На том и порешили.
«Чего-то экстраординарного» ждать долго не пришлось. Как-то утром Елена Геннадьевна отправилась в магазин, а когда пришла домой…
Она не сразу поняла, что именно произошло. Но когда она переступила порог квартиры, у нее под ногами громко булькнуло.
Елена Геннадьевна опустила голову и увидела лужу. Эта лужа была большой — да что там говорить, просто огромной! Да и не лужа это была, а целое море! Начиналось оно в санузле и простиралось на гостиную, кухню и коридор, вода доходила хозяйке уже почти до щиколоток и поднималась все выше и выше.
«Соседи затопили!» — мелькнула первая паническая мысль.
Но вскоре ей стало понятно, что дело обстояло гораздо хуже. Оказалось, что в санузле прорвалась труба горячего водоснабжения. Короб там был отделан кафельной плиткой. Вода из поврежденной трубы била фонтаном, и от ее напора плитка начала отклеиваться.
Беда!
Громыхнула дверь соседа снизу, и через несколько секунд Елена Геннадьевна услышала его трубный рев. Прекрасно понимая, что сейчас будет, она крепко закрыла входную дверь и позвонила в аварийно-спасательную службу. Приехавшие на вызов сантехники быстро перекрыли воду.
Закрыв за ними дверь, Елена Геннадьевна бессильно опустилась на диван и тут же подскочила как ужаленная.
«Деньги!»
На дне прикроватного пуфика под мягкой крышкой-сидением у нее был тайник. Да, конечно, она знала, что все нормальные люди хранят сбережения в банках, но в ее деревне банка не было. Поэтому средства, собранные благодаря своей жажде к накопительству за годы работы в местном магазине, она хранила по старинке в тайнике. Она ведь собиралась в ближайшее время сделать вклад в банке, да все недосуг было.
«Только бы деньги были целы!»
Она ведь так бережно копила их, практически во всем себе отказывала.
Она так мечтала, переехав в город и положив деньги на депозит, зажить, наконец, по-человечески. Она даже эти треклятые трубы не стала заменять, потому что не хотела лишних расходов. Она наивно верила, что если, как и раньше в деревне, будет мало пользоваться водой, то ничего и не произойдет. И вот на тебе.
Нащупав два плотных пакета, Елена Геннадьевна дрожащими руками развернула их. Достав несколько пухлых пачек и не обращая внимания на воду вокруг и нецензурную брань соседа снизу, она принялась спасать намокшие деньги.
Банкноты, хранящиеся в одном пакете, испортились, до второго пакета вода, к счастью, не добралась.
До глубокой ночи Елена Геннадьевна вычерпывала воду и наводила порядок в квартире. Впрочем, одной генеральной уборки было мало, после такого потопа требовался основательный ремонт.
Трижды она пыталась дозвониться Насте, она была уверена, что племянница непременно ей поможет. Но Настя не брала трубку и не реагировала на ее СМС.
Тогда Елена Геннадьевна решила утром связаться с Ксенией и с Аленой и попросить их помочь выйти на Настю. Алена сняла трубку быстро.
— Жуть какая… — протянула Алена, выслушав тетку. — Но Настя, насколько мне известно, уехала…
— Куда? Куда она уехала?! — в панике закричала Елена Геннадьевна.
— На работу. У нее там серьезный проект и…
— Аленушка, пожалуйста, свяжись с ней! Она очень мне нужна!
— А сами вы разве не можете?
— Не могу! Она, судя по всему, меня везде заблокировала!
Алена притворилась удивленной:
— Заблокировала? Почему?
Елена Геннадьевна ответила не сразу:
— Не знаю… — голос ее звучал глухо.
— Ладно, — ответила после небольшой паузы Алена. — Я ей позвоню.
— Спасибо, Аленочка, спасибо тебе большое!
Минут через двадцать Елене Геннадьевне позвонила сама Настя. Когда тетя сбивчиво рассказала, что у нее случилось, и попросила помочь, Настя холодно сказала:
— Я помогу вам, но только при одном условии.
— При каком еще условии?
— Помните тот вечер в ресторане?
— Помню…
— Помните, что у нас там с вами произошло?
Тетя притихла, и Настя продолжила:
— Тетя Лена, ну ладно, вы меня не уважаете. Но если вы хоть немного уважаете себя, то найдете в себе силы оправдать меня в глазах родственников. Кроме вас, как вы понимаете, это никто не сделает. Только тогда я смогу продолжить общаться с вами.
— Да мне помочь надо, а не общаться! Что ты городишь-то? Видела бы ты, что у меня тут творится!
— В общем, тетя Лена, только от вас зависит, помогу ли я вам в этот раз или нет.
— Так ты не придешь, пока я всем не позвоню и не скажу, что это я тебя пригласила тогда в ресторан?! Это же столько времени уйдет! А у меня ноги вон все мокрые!
— Ну вы же нашли тогда время всех обзвонить.
— Так тогда же меня не затопило! — завопила тетя.
— Ну я жду вашего звонка.
— Короче, если не приедешь, я повешусь и оставлю записку, что виновата в этом ты! — в сердцах прокричала Елена Геннадьевна и бросила трубку.
Впрочем, поняв, что другого выхода нет, она в самом деле обзвонила всех. Родственникам она объяснила, что ее тогда просто попутал бес. Сжалившись над теткой, Настя и Алена помогли ей привести в порядок квартиру.
К сожалению, как оказалось впоследствии, после этого случая Елена Геннадьевна соответствующий вывод не сделала. Она была в своем амплуа, но Настя ей больше не помогала.
