Мальчик из бедной крестьянской семьи из деревушки из-под Могилева, оставшись сиротой, стал бродяжничать. Его определили в школу-интернат, где он учился в школе, вместе с другими ребятами ходил на линейку, дежурил, правильно застилал постель. Все это было не очень интересно, если бы не дядя-киномеханик, который стал обучать забавного парнишку своему мастерству.
Глядя на экран, Петя пообещал себе, что непременно станет актером. Чтобы попасть в Москву, туда, где «учат на актеров», он сбежал. Мальчика нашли и определили в детскую трудовую коммуну, где, по счастью, был свой драмкружок.
Петр принимал участие во всех спектаклях, получал главные роли, и руководство колонии написало рекомендательное письмо в Ленинградский институт сценических искусств. Он учился на курсе Сергея Герасимова. Увидев однажды Тамару Макарову, влюбился и стал мечтать, чтобы она ответила ему взаимностью. Он знал о романе Герасимова и Макаровой, втайне ожидал, что этот роман закончится и Тамара обратит свой взор не него.
Первые роли в кино были небольшими — в фильмах «Встречный», «Крестьяне», «Подруги». Знаменитым или по крайней мере узнаваемым он стал после выхода фильма «Семеро смелых», где сыграл вместе с Тамарой Макаровой.
К тому моменту он уже понял, что красавица Тамара не уйдет от Герасимова. Однажды увидел монтажницу на Ленфильме Валентину Лебедеву и решил, что эта девушка станет его женой. От момента принятия решения до свадьбы прошло немного времени, Алейников действовал быстро.
Герасимов оценил талант молодого актера и пригласил его в следующий фильм «Комсомольск». В фильме «Истребители» Петр познакомился с Борисом Андреевым. С ним же он сыграл и в следующем фильме Герасимова «Трактористы». Петр и Борис были неразлучны и неистощимы на розыгрыши и чудачества. Иногда чудачества были совсем не безобидными, но друзьям это сходило с рук.
К этому времени Петр Алейников был уже очень знаменит и любим кинозрителями. Везде, где бы он ни появлялся, собиралась толпа, люди тянули к нему руки, женщины дарили актеру поцелуи. Да что там зрители! Голливудская актриса Дина Дурбин писала Петру письма, дышащие страстью. Но он только отмахивался.
Успех Алейникова закрепил фильм «Большая жизнь». Фильм о донбасских шахтерах было очень популярен (что не скажешь о его второй части, снятой после войны), песни из фильма, написанные Никитой Богословским, ушли в народ. За Алейниковым закрепился статус кинозвезды. Всем нравился его образ — обаятельного, проказливого балагура, своего парня.
А артист мечтал о других ролях, ином амплуа. Забегая вперед, надо сказать, что актер получит возможность выйти за рамки своего амплуа. Ему предложат сыграть роль Пушкина в фильме «Глинка». Но зритель не поймет перевоплощения Вани в русского поэта и эту роль не примет.
В семье, которой артист очень дорожил, появилось пополнение — родился сын Тарас. Жена и сын сыграли крошечные роли в фильме «Конек-горбунок», а Алейников был Иванушкой. Фильм вышел перед самой войной.
Во время войны был эвакуирован в Ташкент, куда он отправился с женой, сыном Тарасом, дочерью Ариной. Сын Коля остался с бабушкой в Ленинграде. Когда блокадное кольцо было разорвано, семья воссоединилась. Переживший блокаду маленький Коля в Ташкенте вдруг заболел и умер.
К этому времени Алейников начал уходить в запои. Ни просьбы жены, ни увещевания коллег не помогали. За год до окончания войны всесоюзный «Ваня Курский» получил награду — знак Почета, первую и последнюю. Эту награду он получил за роль Ильина в фильме «Во имя Родины».
С начала пятидесятых годов практически пять лет Алейников нигде не снимался. Режиссеры не приглашали его, так как не были уверены, в каком состоянии явится артист на съемочную площадку, если явится вообще. Выручали разъездные концерты, где артиста встречали с прежним энтузиазмом и угощениями. А также и с выпивкой.
На концерте артист читал одно и то же стихотворение, выученное еще в студенческие годы — «Ленин и печник». Но концерты были нерегулярными, денег не хватало. Помогал Борис Андреев, подбрасывал деньги, которые Алейников брать отказывался, но потом все же брал «в долг».
Наконец пришло долгожданное приглашение в кино. Молодой режиссер Станислав Ростоцкий позвал артиста в фильм «Земля и люди». Позвал, но строго предупредил — если Алейников примет хотя бы стакан, съемки для него будут окончены, вне зависимости от того, на каком этапе будет съемочный процесс. Алейников пообещал и действительно не взял ни капли в рот.
Он снялся в фильмах «Васек Трубачев и его товарищи» и «Поэт», а потом все же вновь пустился в запой. Кино вновь закрылось для него на три года.
Он уже не боролся с собой, депрессия, отсутствие работы навалились на него. Друзья пытались помочь, но он отмахивался и делился своим «манифестом», который придумал сам, чтобы оправдывать свое пагубное пристрастие.
«Мне не пить нельзя. Если, понимаешь, я вовремя не выпью – мне хана: задохнусь я, понимаешь. У меня, когда срок я пропущу, одышка жуткая, как у астматика, а выпью – и отойдёт, отхлынет. У меня, понимаешь, в душе – гора, не продохнуть, не перешагнуть, не перемахнуть.
Боря Андреев – вооон какой здоровый, а с меня чего взять-то? Иной раз думаю: неужто один я такой непутёвый да неуёмный, а погляжу на улицу или в зал – ведь всем дышать нечем, всем, но они, дураки, терпят, а я пью и не терплю».
Алейников еще сыграл большую роль рабочего Марютина в фильме туркменского режиссера Булата Мансурова «Утоление жажды». Когда вернулся после съемок в Москву, почувствовал себя плохо. В больнице обнаружили онкологию, актеру была сделана операция по удалению одного легкого.
Но метастазы уже захватили все тело. Артист умер в 51 год. Усилиями Бориса Андреева его похоронили на Новодевичьем кладбище. И сын, и дочь посвятили себя кино — сын стал кинооператором, а дочь актрисой.
