Сильная и грациозная гимнастка, Варлей решила попробовать свои силы в кино еще до комедии Гайдая. Она прошла кастинг в фильме Г. Юнгвальд-Хилькевича «Формула радуги», но сама картина так и не вышла в прокат. Зато ее заметили сотрудники киностудии.
Вскоре она решила снова испытать свои силы и отправилась на «Мосфильм». По воспоминаниям Варлей, она ни на что не рассчитывала, но ей было любопытно.
На пробах ей дали зачитать фрагмент текста из сценария «Кавказской пленницы», затем были фотопробы. Именно тогда перед артисткой появился Гайдай со смелой просьбой: «Не могли бы вы выйти на съемочную площадку в купальнике?»
Грациозная Наталья Варлей смотрелась в купальнике потрясающе — не как модель, а самая настоящая спортсменка. Она чувствовала себя раскованно в купальнике, ведь в нем артистка выходила на арену цирка.
В то же время на роль комсомолки Нины пробовались Марианна Вертинская и Наталья Селезнева, которая уже снималась в «Приключениях Шурика». Затем пробы проходила Лариса Голубкина, но ей не удалось убедить режиссера.
Серьезным конкурентом Варлей была и Зинаида Дружинина — мастер спорта по спортивной гимнастике. Однако…
«Стоп! Я искал именно ее», — заявил Гайдай, когда Варлей прошлась в купальнике, который носила, как вторую кожу, и выглядела идеально самоуверенно.
На самом деле она совсем не чувствовала себя так. В реальной жизни артистка была скромной и спокойной, а недостаток актерского опыта подрывал ее уверенность. Но все сложилось как нельзя лучше, а Варлей стала звездой.
