Известно, что укороченный вариант пьесы (продолжительностью около 30 минут) был поставлен многочисленными актёрскими фронтовыми бригадами для выступлений перед солдатами на фронте и в госпиталях, а премьера полноценного варианта пьесы состоялась на театральной сцене в блокадном Ленинграде в конце 1941 года.
Спектакль назывался «Питомцы славы», а в главных ролях сыграли Елена Юнгер (Шурочка) и Борис Тенин (Ржевский). Даже тогда, когда город находился в тяжелейших условиях, почти два премьерных месяца в театре был аншлаг.
Известно, что некоторые зрители в условиях холодной зимы и лишений специально выращивали в своих квартирах цветы, чтобы преподнести их после спектакля артистам.
В газете «Ленинградская правда» тогда написали:
«Главным достижением этого спектакля является блестящее разрешение проблемы, волнующей все наши театры: проблемы создания актуального спектакля, созвучного героике наших дней»
Во время войны по всей стране его ставили во многих действующих театрах.
А наилучшей постановкой, по мнению критиков, считался спектакль «Питомцы славы», который шёл в Ташкенте на сцене эвакуированного Московского Театра Революции (ныне Театр Маяковского) в 1942 году.
В главной роли играла еще молодая Мария Бабанова, которая позже стала Народной артисткой СССР и лауреатом Государственных премий. Сохранилась аудиозапись с того спектакля, в котором поет Бабанова.
К концу пятидесятых спектакль постепенно исчез из театральных репертуаров, и вот в 1961 году Эльдар Рязанов решил снять киноверсию этой знаменитой пьесы.
Дело в том, что, ещё будучи студентом ВГИКа, он впервые увидел этот спектакль на сцене театра Советской армии. Позже он об этом написал в своей книге:
Когда-то в роли Шурочки Азаровой блистала одна из лучших актрис нашего времени – Любовь Добржанская. Я не забыл тот вечер в 1944 году, когда впервые увидел на сцене ЦТСА спектакль «Давным-давно». В эти месяцы Советская Армия совершала победоносное вступление в Европу, освобождая страны от фашизма. И режиссер спектакля Алексей Дмитриевич Попов, ощущая дыхание времени, создал жизнерадостное и патриотическое представление, созвучное приподнятому победному настроению народа.
Позже свою любовь к этой актрисе Рязанов пронёс через всю жизнь. Любовь Добржанская сыграла знаменитых мам в его фильмах: «Берегись автомобиля» и «Ирония судьбы или С лёгким паром».
Но когда в 1962 году перед художественным советом состоялся премьерный показ «Гусарской баллады», то и фильм, и сам режиссер подверглись жёсткой критике.
В упрёк ставилось то, что в киноверсии Рязанова главная патриотическая тема пьесы ушла на второй план, а исторического героя России Кутузова играл комик Ильинский, который ассоциировался у зрителей в те годы совсем с другими образами («Карнавальная ночь» и т.д.).
Да и вообще, гусары почти не воевали, а лишь распивали вино и флиртовали. Руководство возмущалось:
Как же так?! К юбилею Отечественной войны 1812 года выступить с легкомысленной комедией, смакующей гульбу дворян и их любовные забавы? Это невозможно!
Рязанов пытался защитить картину. Мол, война давно уже закончилась, и людям нужны именно такие смешные и легкие фильмы. Но всё было тщетно.
И когда на комедии уже поставили жирный крест, а плёнки собрались отправить на смывку (в те годы был дефицит киноплёнки) на защиту фильма встал Иван Пырьев.
Так как его мнение в те годы считалось очень весомым, оппоненты Рязанова спорить с ним испугались. Картину вернули на киностудию и утвердили в прокат.
По стране фильм прошёл с большим успехом и вот уже более полувека входит в Золотой фонд нашего кино.
