— Сережа, мы же договорились не приглашать ее! — вполголоса укоризненно промолвила Майя, обращаясь к супругу. — Ну почему ты не согласовал со мной ее приход?
— Да она сама нарисовалась! — растерянно отозвался Сергей. — Ты же знаешь, что ей ничего не стоит заявиться без приглашения. Ну не выгонять же мне теперь ее?!
Майя ничего не ответила, и Сергей, помогающий ей сервировать стол, продолжил:
— Кстати, она и слово дала мне, что больше не будет… Ну там, критиковать гостей и прочее. И что вообще никому не будет портить настроение, и все такое.
— М-м-м, и ты, конечно же, поверил… Молодец!
Сергей и сам после нежданного прихода матери был вне себя. Тем не менее он продолжил:
— А как бы ты поступила на моем месте? — негромко спросил он. — Ведь мать же…
— Ладно, — вздохнула Майя. — Будем надеяться, что в этот раз она сдержит свое слово. Неси горячее, а я пойду звать гостей к столу.
«Все будет хорошо», — сказала она себе.
Но как бы она ни старалась не накручивать себя, что-то ей подсказывало, что вечер будет подпорчен…
***
Наталья Анатольевна обладала удивительной способностью заполнять собой все пространство. Даже если она говорила негромко (что, собственно, было редкостью), внимание всех присутствующих каким-то непонятным образом и почти мгновенно обращалось именно на нее.
Во избежание потенциального конфликта за столом, Сергей и Майя предусмотрительно усадили рядом с матерью максимально миролюбивых гостей. Мгновенно оценив ситуацию, Наталья Анатольевна проглотила кусочек студня и сказала, обращаясь к соседу справа:
— В этом студне явный перебор с желе. Э-э-х, как, впрочем, и всегда… Вы не находите?
Она сказала это вроде бы и негромко, но так, чтобы услышали ее все сидящие за столом.
Сосед справа лишь вежливо улыбнулся, и Наталья Анатольевна повернулась к соседке слева:
— А в этом салате… — еще толком не прожевав, начала она. — Гм-м… Ну тут оливковым маслом и не пахнет. Не нашлось, видно, в доме оливкового…
Получив в ответ очередную улыбку, она вовсе не намеревалась сдаваться.
— Нет, ну как можно додуматься в салат с креветками добавить не натуральное оливковое, а в лучшем случае комбинированное масло?! — продолжала она, уже не обращаясь не к кому-то конкретному, а во всеуслышание.
Мимоходом она скользнула взглядом по Майе, и та густо покраснела. Ей очень хотелось поставить свекровь на место, но сидящий рядом с ней Сергей тихонько сжал ее руку.
Майя стиснула зубы. Она понимала, что Наталья Анатольевна, как и всегда, хочет устроить скандал и испортить им с мужем праздник.
«Нет», — твердо решила она. — «Скандала не будет».
Тем временем свекровь откусила кусочек черничного пирога. Задумчиво прожевав, она обратилась уже к обоим своим соседям:
— Ну тут даже самый голодный определит, что вместо разрыхлителя она сыпанула соду, да еще и негашеную, — вновь не увидев поддержки, она тяжко вздохнула. — Да… Молодость…
Уходила она последней. Укладывая в пакет контейнеры с угощением, она холодно, даже несколько обиженно осведомилась:
— Ну сегодня ко мне претензий, надеюсь, не будет? Свое обещание я сдержала, ни один гость не раскритикован! — она прищурилась и усмехнулась. — Хотя я сразу раскусила вашу хитрость, вы специально посадили возле меня двух глухонемых.
Прекрасно зная, чего ей это стоило, Сергей заметил:
— Да, мама, ты сегодня просто молодец. Можешь же, когда захочешь!
— И заметьте, я не сделала замечание сидевшему напротив меня главврачу… Этому, как его… Да, Габриэлю! Я не сказала ему, что у него безобразно отросли ногти. Ну как можно идти в гости с такими ногтями? Промолчала я и о том, что его жена нанесла на свое маленькое хищное личико слишком много тоналки… — она вздохнула. — Не цените вы меня…
Сергей хотел было что-то сказать, но Наталья Анатольевна опередила:
— Да, и еще. Ко всему прочему, я ничего не сказала сидящей на противоположном конце стола Горилле Горилловне…
— Галине Гаврииловне, мама! Сколько раз тебе…
— А я и говорю, Горилле Горилловне! — перебила она. — Так вот, прошу заметить, что и ей я не сказала, чтобы она прекратила заправлять волосы за уши, демонстрируя всем сережки с брюликами. Ежу же понятно, что это не настоящие бриллианты, а подделка!
Уже выходя, свекровь заметила мимоходом:
— Майя, а ты запомни. Если ты будешь невнимательна в малом, ну, например, при приготовлении пищи, тебе не под силу будет решать более серьезные задачи. Так и прослывешь никчемной.
Дверь за ней закрылась с мягким щелчком.
***
Сергей и Майя поженились пять лет назад. Они воспитывали двоих детей и были счастливы в браке. Ну почти. Потому что единственным, что омрачало их отношения, были постоянные вмешательства в их жизнь неугомонной свекрови.
Наталье Анатольевне было очень сложно угодить. Что бы Майя ни делала, все было не так. Как она ни старалась найти общий язык со свекровью, та упорно не желала идти на контакт. Единственное, что ей удавалось — это проявлять терпение.
Семейные праздники были настоящими испытаниями для Майи: всякий раз Наталья Анатольевна умудрялась поссориться или с кем-то из гостей, или с ней самой.
— Ну вот такой у нее характер, и ничего-то тут не поделаешь. Родителей не выбирают, — говорил, словно извиняясь, Сергей. — Она руководитель по работе и лидер по природе. Если что не по ней, молчать не будет, даже если сама не права…
Майя понимала, что против природы не попрешь, что характер не лечится. Потому она старалась минимизировать общение со свекровью. Та, в свою очередь, периодически «мстила» ей неожиданными визитами.
— Я, честно говоря, уже боюсь твоего дня рождения, — призналась Майя мужу в канун его намечающегося 35-летия. — Может, вместо застолья, поедем отмечать куда-нибудь на природу? В лес, например? А, Сереж? На озеро! На наше любимое место!
— Зря ты думаешь, что мама не прикатит туда…
Голос Сергея звучал шутливо, но взгляд оставался серьезным. И Майя вдруг поняла, что свекровь может достать их где угодно, даже на Луне…
***
Майя с детства любила печь. Получив кулинарное образование, она совершенствовала свои навыки в кафе, расположенном неподалеку от дома.
В последнее время дела у владельца кафе шли неважно, и он периодически намекал сотрудникам о возможном скором закрытии. Поэтому Майя всерьез задумывалась над тем, что будет делать, оставшись без любимой работы.
Сергей работал в другой сфере и хорошо зарабатывал. Он был не против того, чтобы Майя до наступления лучших времен продолжала заниматься только детьми и домашними делами.
Но статус домохозяйки не устраивал саму Майю. В конце концов, после недолгих раздумий она решилась на воплощение в жизнь давней мечты — открыть свою кондитерскую.
Заручившись поддержкой мужа и подключив кое-какие имеющиеся связи, Майя наконец стала индивидуальным предпринимателем. Уже через пару месяцев дела в ее кондитерской пошли в гору.
— У меня получилось! — воскликнула она, бросаясь мужу на шею.
— Я горжусь тобой, — улыбнулся Сергей. — Я всегда знал, что ты умница.
Ложку дегтя по обыкновению добавила свекровь.
— Сережа, Сережа… Неужели не видишь, что бизнес для таких, как она, что быку фиалка? — сострила она.
— Не рановато ли с такими выводами цепляться? — спросила Майя.
— Там знаешь, какие там акулы? У-у-у! — протянула Наталья Анатольевна. — Я в бизнесе уже десять лет, милочка. Так что знаю, о чем говорю. Оставь это дело, не дожидайся, чтобы тебя сожрали с потрохами.
И она со значением покачала головой.
***
Слова свекрови несколько смутили Майю. Тем не менее от своей мечты она отказываться не собиралась.
«Волков бояться — в лес не ходить», — думала она. — «С любыми трудностями при желании можно справиться».
И она действительно справлялась. Ей удавалось ладить с конкурентами, у нее было много клиентов, ее дело процветало.
А вот в жизни у Натальи Анатольевны все было не настолько радужно. Через несколько месяцев после открытия кондитерской свекровь вдруг сообщила, что ее кофейня приказала долго жить.
Перед сыном и невесткой она старалась не подавать вида, что расстроена. Но по ее заметно осунувшемуся лицу, по темным кругам под глазами и по подавленному настроению было заметно, что она переживает нешуточный стресс.
Впервые за все время Майе стало искренне жаль свекровь. Пригласив ее домой на чай, она сказала:
— Наталья Анатольевна, не падайте духом. Все можно поправить. Из любой ситуации можно найти выход, если постараться.
Свекровь только печально вздохнула.
— Вот смотрите, — продолжила меж тем Майя, — мне в кондитерскую как раз нужен хороший пекарь. От ваших пирожных и тортов «улетают» все, кого я знаю…
Переведя изумленный взгляд с чашки чая на невестку, свекровь уставилась на Майю, и та на одном дыхании закончила:
— В общем, если хотите, идемте работать ко мне.
— Под твоим началом, милочка, предлагаешь? — усмехнулась она.
—А что? Вы будете своим делом заниматься, а я своим. Что мы там можем не поделить?
— Делить, не делить… Сама бы смогла работать в подчинении у невестки?
— Наталья Анатольевна… Я серьезно.
— И я не шучу, — выдохнула свекровь.
И после небольшой паузы продолжила:
— Я соглашусь, Майя, если мы договоримся так. Кухню всю ты поручишь мне, а я не буду совать свой нос в твои дела.
— Только, пожалуйста, во все мои дела, — улыбнулась Майя. — В том числе и в семейные. Идет?
Свекровь смерила ее тяжелым взглядом и проворчала:
— Ладно, твоя взяла.
Она медленно поднялась из-за стола и вдруг выпалила:
— Но занавески эти поменяй!
— Ну вы в своем репертуаре! — рассмеялась Майя.
И они ударили по рукам.
***
Вскоре они отмечали день рождения Сергея. На природу выехать, как планировали, не удалось по ряду причин, но и дома праздник удался на славу.
Проводив гостей и приводя в порядок гостиную, Сергей с Майей тихо переговаривались:
— Невероятно… — сказал муж.
— Что невероятно? — отозвалась Майя.
— А ты ничего необычного не заметила?
Пожав плечами, Майя сказала, что, по ее мнению, все было как всегда.
— Нет, не все, — Сергей тепло улыбнулся жене. — Вы с мамой ни разу не сцепились. Вот я о чем.
— А, ты об этом, — рассмеялась Майя. — Ну в этом нет ничего невероятного. Просто мы с ней, наконец-то, нашли общий язык.
***
Как показало время, с этим выводом она поспешила.
Все началось с того, что в кондитерскую поступил крупный заказ на свадебный торт.
— Вся надежда только на вас, — улыбнулась Майя свекрови.
— Конечно, я все сделаю в срок, — самодовольно сказала она, окинув взглядом подчиненных.
Немногим позже, проходя мимо подсобки, Майя услышала приглушенный голос свекрови. Разговор, судя по всему, велся уже давно.
— …да она и дома такая! — сетовала Наталья Анатольевна. — Ничего не добьешься от нее! Вот досталась моему сыночку судьбинушка… Я как могу поддерживаю его, а ей до лампочки как семья, так и работа. Ох, придется мне брать в свои руки теперь и это! Свадебный торт — это, милочка, не шутка!
— Надо же… — послышался ответ второго пекаря. — Я и не знала, что Майя Владимировна такая…
— Ну теперь знай и ты. Она даже не спросила, как я себя чувствую и смогу ли вообще испечь этот торт!
После небольшой паузы Наталья Анатольевна спросила:
— Ну, все ингредиенты набрала?
Дальше Майя слушать не стала и потихоньку удалилась.
Она и раньше замечала, что коллеги как-то стали ее сторониться. Все чаще в кондитерской звучал уверенный, командный голос Натальи Анатольевны, а подчиненные Майи стали ходить перед ней по струнке. Майя чувствовала, что-то над ней нависает что-то нехорошее.
После случайно услышанного разговора пазл сложился, и вопросов у Майи больше не возникало. Теперь она точно знала, что так больше продолжаться не может. Нужно только заручиться поддержкой мужа.
— Характер не лечится, — покачал головой Сергей, выслушав жену. — Что думаешь делать?
— Честно? Собираюсь ее уволить, — ответила Майя. — Ты свидетель, на своем уровне я сделала все, чтобы помочь ей. Чтобы прекратились наши с ней конфликты. Моя совесть спокойна. Она сделала свой выбор, я делаю свой.
Она тут же набрала номер свекрови и сообщила, что та с завтрашнего дня может на работу не выходить.
Начиная со следующего дня Наталья Анатольевна действительно не появлялась ни в кондитерской Майи, ни в ее доме. Разве что изредка она звонила Сергею и жаловалась ему на плохую невестку. Но тот был полностью на стороне жены.
