— Дим, давай сегодня пораньше выедем? — Алиса поправила рюкзак на плече, стоя у входной двери. — Хочется успеть полить цветы до темноты.
— Погоди минутку, не могу найти ключи от дачи, — донеслось из спальни.
Дмитрий выдвигал ящики комода, перебирал вещи на полках. Через пару минут он вышел в коридор, потрясая связкой ключей.
— Нашёл! Представляешь, завалились за шкатулку.
Алиса улыбнулась, глядя на взъерошенные волосы мужа. В такие моменты он напоминал ей подростка, а не серьёзного программиста.
Они спустились в подземный паркинг. Дмитрий загрузил сумки в багажник, и они тронулись в путь. Пятничные пробки ещё не успели образоваться — выезжать пораньше было их маленькой традицией последние несколько месяцев.
Дорога за город заняла чуть больше часа. Когда они свернули на грунтовку, ведущую к дачному посёлку, солнце только начало клониться к закату. Высокие сосны отбрасывали длинные тени на пыльную дорогу.
Их участок находился в конце улицы — небольшой домик и шесть соток земли, свадебный подарок от родителей Алисы. Первые три года они приезжали сюда от силы раз в месяц, просто проверить, всё ли в порядке. Но прошлым летом что-то изменилось — им захотелось проводить здесь больше времени.
Дмитрий припарковал машину у калитки. Алиса достала из багажника пакеты с продуктами и направилась к дому. Вечерняя прохлада приятно освежала после душного города.
— Алисонька, Димочка! Как я рада вас видеть!
Они обернулись на знакомый голос. У забора стояла их соседка. Поверх застиранного платья — цветастый передник с оторванным карманом, на ногах — разношенные резиновые сапоги. Седые волосы выбивались из-под выцветшего платка.
— Здравствуйте, Валентина Николаевна, — Алиса замерла с пакетами у калитки.
— Ох, все суставы ломит, — соседка прижала руку к бедру. — Еле хожу. Вчера опять всю ночь не спала — так крутило.
Дмитрий переглянулся с женой. Они уже знали, к чему ведёт этот разговор.
— Может, поможете старушке? Я бы сама справилась, но что-то совсем разболелась сегодня.
— Конечно, поможем, — ответил Дмитрий. — Давайте только вещи занесём и придём.
Валентина Николаевна просияла:
— Вот спасибо! Я пока чайник поставлю, кексы свежие испекла.
Они занесли сумки в дом. Алиса начала раскладывать продукты по полкам, но Дмитрий остановил её:
— Давай потом разберём. А то до ночи у Николаевны проторчим.
— Ты прав. Надеюсь, только полив огорода…
Но оба понимали, что одним поливом дело не ограничится. Как и много раз до этого.
Валентина Николаевна жила в посёлке постоянно. Она овдовела несколько лет назад, дети навещали редко — у всех своя жизнь в городе. Поначалу просьбы о помощи были редкими и простыми: поменять лампочку, повесить полку, помочь с тяжёлыми сумками из магазина. Но постепенно список дел становился всё длиннее.
Они вышли из дома и направились к калитке соседки. Во дворе Валентины Николаевны царил идеальный порядок — ни единого сорняка на грядках, дорожки подметены, кусты сирени аккуратно подстрижены. Глядя на этот образцовый участок, сложно было поверить, что его хозяйка страдает от больных суставов.
— Проходите, проходите! — Валентина Николаевна встретила их на крыльце. — Сейчас чайку попьём, а потом уж и дела делать будем.
В доме пахло свежей выпечкой. На столе красовалось блюдо с кексами, расписной заварочный чайник и три чашки с блюдцами — старинный сервиз, которым соседка очень гордилась.
— Угощайтесь! — она подвинула блюдо с кексами к Дмитрию. — Специально для вас испекла, с изюмом, как вы любите.
Дмитрий не смог устоять — кексы действительно были его слабостью. Особенно те, что пекла Валентина Николаевна. Он взял один и откусил большой кусок.
— Восхитительно! — искренне похвалил он. — Как вам удаётся делать их такими воздушными?
— Секрет есть, — улыбнулась соседка. — Потом научу Алисоньку, когда время будет. Кстати, у меня тут петли на калитке расшатались. Димочка, не посмотришь?
И понеслось. После калитки нужно было посмотреть подтекающий кран, потом полить огород, прополоть грядки, подрезать разросшийся шиповник… Алиса и Дмитрий переглядывались, но отказать не могли. Валентина Николаевна так искусно переходила от одной просьбы к другой, что они не успевали опомниться.
Солнце уже почти село, когда они закончили последнее дело. Усталые, но с чувством выполненного долга, они направились к выходу.
— Спасибо вам, мои хорошие! — Валентина Николаевна провожала их до калитки. — Завтра ещё заходите, я пирог испеку.
— Посмотрим по времени, — уклончиво ответила Алиса. — У нас ещё свой участок в порядок привести надо.
Они вернулись домой, когда уже стемнело. Алиса принялась разбирать сумки с продуктами, а Дмитрий включил чайник.
— Знаешь, — задумчиво произнесла Алиса, расставляя банки по полкам, — мне кажется, или в последнее время Валентина Николаевна стала чаще просить о помощи?
— Не кажется, — вздохнул Дмитрий. — И дела всё сложнее становятся. Помнишь, раньше только лампочку поменять или воды принести? А теперь целый список работ на день.
— При этом она сама прекрасно справляется с огородом, когда нас нет.
— Да уж… — Дмитрий достал чашки из шкафа. — Но что поделаешь? Не откажешь же пожилому человеку.
Они посидели немного на веранде, глядя на звёздное небо. В городе таких звёзд не увидишь — ещё одна причина, почему они полюбили эти поездки за город. Ночная прохлада и стрекот сверчков успокаивали после насыщенного дня.
— Пойдём спать? — предложил Дмитрий. — Завтра наверняка опять придётся рано вставать. Валентина Николаевна знает наше расписание лучше нас самих.
Алиса открыла глаза в шесть утра, когда первые лучи солнца пробрались в спальню. В тонкой полоске света кружилась пыль. На соседней подушке посапывал Дмитрий, по привычке завернувшись в одеяло по самые уши. Где-то на кухне капала вода из плохо закрытого крана.
Она осторожно выскользнула из постели, стараясь не разбудить мужа. Старая половица у двери предательски скрипнула. Дмитрий что-то пробормотал во сне и перевернулся на другой бок. За окном щебетали птицы — в городе таких звонких трелей не услышишь.
На кухне Алиса первым делом прикрыла кран. Потом достала свою любимую кружку с отколотым краешком — менять не хотелось, к этой уже привыкла. Пока закипал чайник, она стояла у окна, разглядывая росу на траве и паутинки между веток яблони. В такие моменты особенно остро чувствовалось, как сильно загородная жизнь отличается от городской суеты.
Заварив кофе, Алиса села на веранде с чашкой в руках. Утренний воздух был свеж и чист. Где-то в кустах чирикали воробьи, на соседнем участке мяукала кошка. Простые звуки загородной жизни.
Вдруг она заметила движение у забора — Валентина Николаевна совершала свой утренний обход владений. Алиса поспешно отступила в тень веранды. Ей не хотелось начинать день с новых просьб о помощи.
— Доброе утро! — раздался бодрый голос. Слишком поздно — соседка её заметила.
— Доброе, — отозвалась Алиса, стараясь говорить не слишком приветливо.
— А я тут решила пораньше встать, в огороде поработать, пока не жарко, — Валентина Николаевна подошла ближе к забору. — Только вот спина что-то побаливает. Может, поможешь немного? Там всего-то пару грядок прополоть.
Алиса замялась. Ей хотелось провести утро спокойно, без спешки позавтракать с мужем, может быть, сходить в лес за грибами.
— Извините, Валентина Николаевна, но мы с Димой собирались…
— Ах, конечно-конечно, — перебила её соседка. — У вас свои планы. Ничего, я сама справлюсь. Хотя врач говорил поберечь спину. Ну да ладно, не привыкать…
Алиса почувствовала, как внутри поднимается знакомое чувство вины. Она знала, что соседка манипулирует, но ничего не могла с собой поделать.
— Ладно, — сдалась она. — Сейчас подойду.
— Вот и славно! — просияла Валентина Николаевна. — А я пока оладушек напеку. С малиновым вареньем, как вы любите.
Когда Дмитрий вышел на веранду час спустя, Алиса уже заканчивала вторую грядку у соседки.
— А я думал, мы сегодня в лес собирались, — сказал он, глядя, как жена выпрямляется и потирает поясницу.
— Собирались, — вздохнула Алиса. — Но Валентина Николаевна попросила помочь. Говорит, спина болит.
— И ты согласилась? — Дмитрий покачал головой. — Мы же договаривались…
— Знаю-знаю. Но она так жалобно просила. И оладьи пообещала.
— Опять оладьи? — он усмехнулся. — Похоже, она нашла нашу слабость.
В этот момент из дома вышла Валентина Николаевна с подносом.
— О, Димочка проснулся! — воскликнула она. — Как раз вовремя — оладушки готовы. Давайте завтракать!
За завтраком соседка как бы между делом упомянула, что забор покосился и неплохо бы его подправить. Дмитрий попытался отказаться, сославшись на планы, но Валентина Николаевна была настойчива.
— Да там всего-то на полчаса работы, — убеждала она. — А потом пойдёте, куда собирались. И варенья с собой дам, свеженького.
В итоге они застряли у соседки до обеда. После забора нашлись ещё дела: починить скрипящую дверь, помочь передвинуть шкаф, прополоть ещё несколько грядок. Валентина Николаевна умело держала их при себе, то угощая чем-нибудь вкусным, то рассказывая истории из жизни, то жалуясь на здоровье.
Когда они наконец вырвались домой, было уже четыре часа дня. О походе в лес речи уже не шло — Алиса чувствовала усталость во всём теле от работы в огороде.
— Нам нужно что-то с этим делать, — сказал Дмитрий, глядя на жену. — Так не может продолжаться.
— Согласна, — кивнула Алиса. — Но как? Не можем же мы просто отказать пожилому человеку.
— Почему нет? — Дмитрий сел на диван и похлопал рядом с собой, приглашая жену присесть. — Мы не обязаны тратить все выходные на чужой огород.
Алиса устроилась рядом, подобрав под себя ноги.
— Знаешь, что меня смущает? — она задумчиво посмотрела в окно. — Когда нас нет, она прекрасно справляется сама. Я видела её в прошлый четверг, когда заезжала полить цветы. Она так бодро копалась в грядках…
— Вот именно! — подхватил Дмитрий. — А как только мы приезжаем, сразу начинаются жалобы на суставы и спину.
Они помолчали. За окном медленно сгущались сумерки. Где-то вдалеке прогремел гром — собиралась гроза.
— Может, стоит поговорить с её детьми? — предложила Алиса. — У нас же есть их телефоны.
— И что мы им скажем? «Ваша мама слишком часто просит нас помочь»? Прозвучит странно.
— Ты прав, — вздохнула Алиса. — Знаешь, я даже начинаю думать, что она специально караулит нас по утрам. Заметил, как она появляется именно тогда, когда мы собираемся куда-то идти?
Дмитрий кивнул:
— Конечно, заметил. У неё уже расписание составлено под наши приезды. В прошлую субботу она даже обиделась, что мы не предупредили о планах на дачу.
— Кстати, о планах, — Алиса повернулась к мужу. — Ты помнишь, что у Кати свадьба на следующей неделе?
— Да, конечно помню. Повеселимся и отдохнём от прополки чужих грядок, — усмехнулся Дмитрий.
Вечер они провели дома, слушая шум дождя по крыше. Утром снова пришлось увиливать от Валентины Николаевны — она появилась у забора, как только они вышли на веранду завтракать.
— Доброе утро, соседи! — помахала она им. — После дождя такие грибы пошли! Может, сходим вместе в лес? А то мне одной страшновато.
— Извините, Валентина Николаевна, — твёрдо сказал Дмитрий. — Мы сегодня рано уезжаем. Дела в городе.
Это была правда лишь отчасти — они действительно собирались уехать до обеда, но не так рано. Однако это был единственный способ избежать очередного марафона дачного рабства.
— Жаль, жаль, — покачала головой соседка. — А я пирог испекла… Ну, в следующий раз значит.
Они поспешно собрали вещи и уехали, чувствуя на себе укоризненный взгляд Валентины Николаевны. Всю дорогу до города Алиса молчала, разглядывая пробегающий за окном пейзаж.
— О чём думаешь? — спросил Дмитрий, когда они въехали в город.
— О том, что мы всё-таки должны что-то решить с этой ситуацией. Может, стоит начать реже приезжать на дачу?
— И забросить участок? — покачал головой Дмитрий. — Нет, это не выход. Мы же любим там бывать. Просто нужно научиться говорить «нет».
Неделя пролетела незаметно. В день торжества Алиса не могла налюбоваться на свою красивую и счастливую подругу.
Телефонный звонок раздался в самый разгар свадебного банкета. На экране высветилось имя Валентины Николаевны. Алиса колебалась, стоит ли отвечать, но потом всё же нажала зелёную кнопку.
— Алло, Алисонька! — голос соседки звучал встревоженно. — А вы где? Я весь день вас жду-жду, а вас всё нет…
— Здравствуйте, Валентина Николаевна, — Алиса отошла в сторону от шумного зала. — Мы сегодня не приедем, у подруги свадьба.
— Как не приедете? — в голосе соседки послышалось возмущение. — А предупредить? Я же целый день вас жду! Пирог испекла…
— Извините, но у нас правда важное событие.
— А у меня, значит, не важное? — Валентина Николаевна всхлипнула. — Мне помощь нужна, а вы…
— Простите, мне пора, — перебила её Алиса. — Молодожёны торт разрезают.
Она нажала отбой и вернулась к столу. Дмитрий вопросительно посмотрел на неё.
— Валентина Николаевна, — пояснила она. — Недовольна, что мы не предупредили о своём отсутствии.
— А мы должны были? — удивился Дмитрий. — Мы что, обязаны отчитываться о своих планах?
Разговор по телефону не давал им покоя. В городской квартире Алиса грела руки о кружку с чаем, разглядывая узор на скатерти.
— Слушай, — она подняла взгляд на мужа, — мы ведь сами это допустили. Шаг за шагом, понемногу. И сами не заметили как превратились в её рабов.
— Согласен, — кивнул Дмитрий. — Но знаешь, что самое интересное? Я тут подумал — она ведь никогда не просит помощи у других соседей.
— Точно! — Алиса оживилась. — Помнишь Сергея Петровича с угловой дачи? Он мне как-то сказал, что Валентина Николаевна сама всё делает. И забор чинит, и грядки копает.
— Вот тебе и больные суставы, — хмыкнул Дмитрий.
Они проговорили допоздна, обсуждая сложившуюся ситуацию. А утром Алиса почувствовала лёгкое недомогание. Через несколько дней тест показал две полоски.
— Дим, — позвала она мужа с кухни. — Иди сюда!
Дмитрий выглянул из комнаты:
— Что такое?
— Кажется… кажется, у нас будет малыш.
Он замер на пороге, осмысливая услышанное, потом бросился к жене и крепко обнял её.
— Это правда? Ты уверена?
Алиса молча показала ему тест. Они стояли, обнявшись, и улыбались, как дети.
На следующих выходных они снова поехали на дачу. Валентина Николаевна, как обычно, поджидала их у забора.
— Явились! — воскликнула она. — А в прошлый раз даже не предупредили! Я вас ждала-ждала…
— Валентина Николаевна, — перебила её Алиса, — нам нужно поговорить.
— Конечно-конечно! — оживилась соседка. — Я как раз пирог испекла. Зайдёте?
— Нет, — твёрдо сказал Дмитрий. — Мы хотим сказать, что больше не сможем помогать вам так часто.
— Это почему же? — Валентина Николаевна нахмурилась.
— Я жду ребёнка, — сказала Алиса. — Врач сказал избегать тяжёлой работы.
— А, ну это конечно… — протянула соседка. — Но Димочка-то может помочь?
— Валентина Николаевна, — Дмитрий запнулся, подбирая слова. — Мы же видим, что когда нас нет, вы всё делаете сами. И забор чините, и огород копаете. Если что-то серьёзное — конечно помогу. Но каждые выходные — это уже слишком.
Соседка поджала губы:
— Значит, так? Совсем про старых забыли? А я вас как родных привечала, кормила…
— Мы благодарны вам за угощения, — сказала Алиса. — Но мы не можем тратить все выходные на работу в чужом огороде.
— Ну что ж, — Валентина Николаевна выпрямилась. — Раз так — обойдусь без вашей помощи. Справлялась раньше, справлюсь и теперь.
Она развернулась и пошла к своему дому, всем видом показывая обиду. Алиса почувствовала укол совести, но Дмитрий взял её за руку:
— Всё правильно. Давно пора было это сказать.
— Думаешь, она очень обиделась?
— Может быть. Но это её выбор. А у нас своя семья и свои заботы.
Они вошли в дом. Впереди был целый день без чужих просьб и обязательств. Можно было наконец заняться своим участком или просто отдохнуть на веранде.
— Знаешь, — сказала Алиса, доставая продукты из сумки, — я, кажется, начинаю понимать твоих родителей. Помнишь, они говорили, что дача — это место для отдыха, а не для бесконечной работы?
— Помню, — улыбнулся Дмитрий. — И теперь у нас появился отличный повод следовать их совету.
За забором раздался звук льющейся воды — Валентина Николаевна поливала свой огород. Сама.
