В Советском Союзе ездили по железной дороге много и многие, во многих направлениях, на разные расстояния, по разным причинам и с разными целями.
Если говорить о поездах дальнего следования, то основная масса пассажиров пользовалась плацкартными вагонами, более дорогих и более комфортных купейных вагонов обычно приходилось не более одного-двух на состав поезда.
На непродолжительных, но востребованных у населения маршрутах запускались и вагоны с общими, то есть только сидячими местами.
Билеты обычно приобретались заранее для выбора более удобных мест — нижних, не боковых, желательно в середине вагона и точно подальше от туалета. При срочной поездке за билетом можно было отстоять немаленькую очередь в кассе вокзала или трансагентства, не отказываясь от любого имеющегося варианта свободных мест.
После посадки на законное место пассажир в первую очередь размещал багаж и определял на вешалки верхнюю одежду. Лишнего места для этих позиций в советских вагонах не предусматривалось, так что по ходу поездки соседям при необходимости приходилось передвигать или менять вещи местами.
Следующим шагом, если поездка включала хотя бы одну ночёвку, было переодевание, получение у проводника и расстилание своего постельного набора, который мог оказать сухим или влажноватым, более или менее выглаженным, но в любом случае обладающим неповторимым и встречающимся только в поездах запахом.
Специфическим для поездов Советского Союза был и туалет вагона. Их было два, но для пассажиров, как правило, был открыт только один. Занят был он практически постоянно, при этом ввиду отсутствия в те времена биотуалетов на время стоянки поезда закрывался. Санитарное состояние этой кабины во многом зависело от возраста вагона и зачастую оставляло желать лучшего.
За тамбуром туалета находился выходной тамбур вагона, служащий также курилкой. Неудивительно, что от непрерывного движения народа часто страдала дверь в эти тамбуры, а у обитателей ближних к ним купе от её постоянного хлопанья страдали нервы.
Отдельной темой железнодорожных поездок служит питание. Редко кто рассчитывал на услуги вагона-ресторана, в основном из-за цен на его услуги, так что решение продовольственной проблемы советские люди брали на себя.
В классический набор пассажира входили зажаренная курица, варёные яйца и картошка, колбаса, хлеб, свежие или солёные огурцы, обязательным подспорьем был предлагаемый проводниками чай, домашние продукты — горячую картошку с укропом, овощи, фрукты, грибы, рыбу можно было купить по приемлемой цене и на перронах во время остановки.
Вообще, можно сказать, что в условиях железнодорожной поездки наиболее ярко выявлялось противостояние двух факторов советской действительности — не стремящийся к совершенству уровень сервиса и услуг, с одной стороны, и менталитет советского человека, привычного к преодолению трудностей и недостатков существующего порядка вещей, с другой.
По этой причине, даже ожидая с нетерпением окончания поездки и выйдя из вагона с явным облегчением, многие потом вспоминали свои встречи с железной дорогой с самыми добрыми чувствами и изрядной долей ностальгии.
