19 декабря 1976 года на экраны вышла музыкальная комедия Леонида Квинихидзе «Небесные ласточки». После невероятного успеха его предыдущего мюзикла «Соломенная шляпка», режиссёру предложили экранизировать знаменитую французскую оперетту «Мадемуазель Нитуш» композитора Флоримона Эрве.
Квинихидзе музыку обожал и с энтузиазмом взялся за работу, правда сразу задумал освежить и переосмыслить на новый лад все музыкальные партии. За помощью он обратился к композитору Виктору Лебедеву — тот написал для фильма совершенно новые мелодии, а от оригинальной оперетты остался лишь канкан.
В роли композитора Селестена режиссёр видел только Андрея Миронова — они вместе работали над «Соломенной шляпкой» и успели сдружиться. В новом фильме появилась отсылка к предыдущей картине — когда герой Миронова укладывает вещи Денизы, он напевает ту же самую строчку из песни, что и в «Соломенной шляпке».
Актрису на роль восходящей звезды Денизы искали в хореографических и музыкальных училищах по всей стране. Больше всего режиссёру понравилась 14-летняя балерина Ия Нинидзе — она была невероятно пластичной, задорной, лучезарной.
К тому же Ия уже имела опыт в кино — впервые она появилась на экране ещё в семь лет в ленте Георгия Данелии «Не горюй!», затем блестяще танцевала в мюзикле «Мелодии Верийского квартала» и даже исполнила главную роль в драме «Воздушный мост».
Правда худсовет никак не хотел утверждать столь юную актрису на главную роль. Пока чиновники думали, в коридорах «Ленфильма» девушку заметил американский режиссёр Джордж Кьюкор, снимавший сказку «Синяя птица».
Он остановил Ию и немедленно повёл её к руководству киностудии отпрашивать на съёмки в Голливуд — кинематографист давно мечтал снять биографическую ленту об актрисе Одри Хепберн, а юная Нинидзе была буквально копией знаменитой кинодивы. Услышав о планах американца, худсовет экстренно утвердил Ию на роль в «Небесных ласточках».
Людмила Гурченко в юности не раз играла Денизу в учебных постановках «Мадемуазель Нитуш». Когда после «Соломенной шляпки» Квинихидзе пригласил её в новый мюзикл, актриса была согласна только на роль воспитанницы пансиона. На тот момент Гурченко уже было за 40 лет, и несмотря на все таланты и заслуги, режиссёр никак не мог представить её в образе юной звезды.
А вот роль примы театра Корины была словно написана для актрисы. Квинихидзе пообещал, что дополнит сценарий новыми музыкальными номерами с участием Коко, так что она затмит саму Денизу. В результате Гурченко сниматься согласилась, а режиссёр предусмотрительно выстроил график таким образом, чтобы она почти не пересекалась на площадке с Ией Нинидзе. Актрисы подружились уже спустя много лет.
Впервые увидев свою партнёршу, Андрей Миронов пришёл в ужас: «Боже, какая худенькая! И как же я буду играть любовь? С ней даже роман закрутить невозможно!». В ходе съёмок чувства у Миронова к юной Нинидзе всё-таки проснулись — отцовские.
Актёр сдружился с мамой Ии, и общими усилиями они пытались откармливать девочку булочками с кефиром. Нинидзе во всеуслышание называла своего экранного учителя «дядей Андрюшей», чем очень смущала актёра перед красавицами из кордебалета.
Натурные съёмки фильма проходили в солнечном Крыму — в кадр попали улицы Ялты и Воронцовский дворец в Алупке. Режиссёр категорически запретил актёрам загорать — во Франции XIX века смуглой кожи быть не могло. Съёмки вызвали небывалый ажиотаж у местных жителей и отдыхающих, так что киногруппе приходилось завершать работу до пяти утра — пока не начинали толпиться зеваки.
На роль майора Альфреда Шато-Жибюса изначально был утверждён Владимир Высоцкий, однако он был занят в театре и не смог поехать в Крым. Тогда на его место пригласили Александра Ширвиндта, который блестяще справился с ролью.
Композитор фильма Виктор Лебедев промелькнул на экране в небольшой роли пианиста в театре-варьете. На съёмках он был как на отдыхе — единственный из всей киногруппы ходил купаться и активно ухаживал за артистками кордебалета. За это Ширвиндт прозвал музыканта «меломаном-балетоманом».
Роль лейтенанта Фернана Шамплантрэ предназначалась Михаилу Боярскому, однако тот предпочёл съёмки в «Старшем сыне». В результате в картину утвердили профессионального певца Сергея Захарова, для которого эта роль стала первой и единственной. В фильме он исполнил все вокальные партии, а вот говорил за него Олег Басилашвили.
В съёмках приняли участие артисты Ленинградского академического театра оперы и балета, Театра музыкальной комедии и Ленинградского Мюзик-холла. В «Небесных ласточках» на экране дебютировал директор Мюзик-холла Илья Рахлин. Он сыграл практически самого себя — перевоплотился в директора варьете. В фильме его герой говорил голосом актёра Владимира Татосова.
Людмила Гурченко, Андрей Миронов и Сергей Захаров пели в картине сами, а вот за Ию Нинидзе вокальные партии исполняла Елена Дриацкая — ей досталась роль одной из воспитанниц. Несколько песен для фильма записали певицы Ольга Вардашева и Людмила Невзгляд — на экране они появились в небольших ролях зрительниц в директорской ложе.
Отсмотрев готовый материал, комиссия чиновников осталась в восторге. Актёрам разрешили просить всё, чего им только захочется. Людмила Гурченко пожелала квартиру в центре столицы, Андрей Миронов запросил дорогой английский спиннинг, а Александр Ширвиндт хотел УАЗ для рыбалки, который не продавали в частные руки.
У композитора Виктора Лебедева запросы оказались скромнее — ему всего-навсего требовался масляный фильтр для «Жигулей», который он уже давно не мог раздобыть. В результате все просьбы были выполнены.
После съёмок разгорелся скандал с участием Сергея Захарова. У артиста завязался роман с певицей Людмилой Сенчиной, с которой он даже выступил дуэтом на концерте, посвящённом Дню милиции. Это вызвало гнев одного из генералов МВД, который давно добивался внимания артистки.
По легенде, влиятельный начальник инсценировал массовую драку с участием Сергея Захарова, из-за чего артиста отправили за решётку. После скандала с исполнителем одной из заметных ролей лента «Небесные ласточки» пролежала на полке десять лет. Сергей Захаров провёл в заключении один год, а карьеру на эстраде возобновил уже в горбачёвские времена.
