Владимир Басов ушел на фронт в 1941 году, едва окончив школу и не успев сдать документы во ВГИК. Он признавался, что пока воевал, мечтал снять картину, в которой будут масштабные батальные сцены. «Но когда все закончилось, понял, что про окопы, атаки и землянки снимать не будет. Поскольку слишком хорошо знает, что такое настоящая война», – вспоминает Александр Басов, младший сын режиссера. Фильм «Щит и меч» рассказал о войне именно так – практически без атак и окопов.
В основу картины «Щит и меч» лег одноименный роман Вадима Кожевникова. Поначалу автор задумал книгу о судьбе разведчика-нелегала Рудольфа Абеля и нуждался в его консультациях. По одной из версий, Абель в категоричной форме отказался сотрудничать, и роман не состоялся.
По другой версии, против темы советской разведывательной деятельности в США выступили представители компетентных органов, посоветовавшие автору написать об агентах времен Великой Отечественной войны.
Прототипом главного героя произведения Кожевникова стал советский разведчик Александр Святогоров, внедренный в тыл немецких войск в 1944 году. На территории Словакии и Польши он организовывал и участвовал в разведывательно-диверсионных операциях. Роман «Щит и меч» вышел в 1965 году.
В 1966 году Госкино приняло решение экранизировать роман. Фильм нужно было сдать в ноябре 1967 года, накануне 50-летней годовщины службы внешней советской разведки, профессиональный праздник которой приходится на 20 декабря.
Времени на съемку масштабного проекта было немного. В качестве режиссера в Госкино видели Владимира Басова, поскольку он умел работать быстро и четко. Сценарий Басов писал вместе с Кожевниковым. Главным консультантом фильма стал Александр Святогоров. Производство картины осуществляла киностудия «Мосфильм» при участии кинематографистов Польши и ГДР.
Отсмотрев многочисленных кандидатов на роль советского разведчика Александра Белова (Иоганна Вайса), руководство выбрало Александра Белявского. Но Басов сомневался. Внешность актера казалась слишком яркой для образа разведчика-нелегала. Он попросил консультацию с бывшими сотрудниками внешней разведки, после которой окончательно убедился в том, что его представление о «незаметном» герое верное.
В роли Вайса режиссер видел Станислава Любшина. Отстоять кандидатуру артиста помог сам прототип – Александр Святогоров. Для Любшина «Щит и меч» стал знаковой работой. Причем не только потому, что принес ему огромную популярность. Оказалось, что исполнитель с детства мечтал стать разведчиком и даже мальчишкой сбегал на фронт.
«Щит и меч» стал блестящим кинодебютом Олега Янковского, сыгравшего офицера СС Генриха Шварцкопфа. Владимир Басов вспоминал: «Во Львове, в гостиничном кафе, я обратил внимание на юношу, он сидел за столиком. Сказал ассистенту – вот этот бы отлично подошел на Генриха. Так ведь, наверное, не актер… Оказалось, артист из Саратова, во Львове с театром на гастролях».
В своей картине Басов задействовал актеров, с которыми уже сотрудничал в предыдущих режиссерских проектах: Наталья Величко («Тишина»), Георгий Мартынюк («Метель», «Тишина»), Валентина Титова («Метель»).
Новаторством картины стало то, что немцы были показаны достойными и умными врагами. Такой подход был рискованным сточки зрения критики сверху, но себя оправдал. Режиссер отдал роли антагонистов таким серьезным и глубоким актерам, как Вацлаву Дворжецкому, Юозасу Будрайтису, Алексею Глазырину, Алле Демидовой, Альгимантасу Масюлису. На фоне их персонажей сложность задачи и значимость деятельности Вайса в глазах зрителей лишь возросла.
Подобный прием был применен практически одновременно режиссером Евгением Ташковым в картине «Майор Вихрь» (1967). Однако там персонажи-враги не выводились на первый план повествования. Подход Басова к созданию образов нацистов позже взяла на вооружение Татьяна Лиознова в телесериале «Семнадцать мгновений весны».
Сюжет фильма «Щит и меч» требовал съемок в разных локациях. Помимо павильонов «Мосфильма» снимали на территории Калининграда, Латвии, Польши и ГДР. В Берлине как раз шел снос старых зданий, поэтому большинство развалин на экране вполне реальны.
Переезды и связанные с ними бюрократические проволочки сорвали график съемок. К назначенному сроку Басов не успевал. Его неоднократно вызывали «на ковер», требовали ускорить процесс, но режиссер держался. Аргументировал тем, что не может схалтурить.
К тому же, вместо задуманных трех серий Госкино потребовало снять четыре. Картина предназначалась для показа в кинотеатрах – предполагалось делать два смежных сеанса по две серии. Премьера двух первых фильмов состоялась в 19 августа 1968 года. Они заняли второе место в прокате. Завершающие серии вышли в 3 сентября. По итогам года они оказались на 6 и 7 местах по количеству зрителей.
