Нина стояла посреди гостиной, скрестив руки на груди, и чувствовала, как внутри нарастает волна, которая вот-вот накроет всё с головой.
— Я больше так не могу. Собирайте вещи, чемоданы в руки и все дружно на выход, — голос её звучал тихо, но в комнате воцарилась такая тишина, что казалось, можно было услышать, как падает пыль.
Вера, сестра её мужа Павла, замерла с ложкой у рта. Двое её детей — девятилетний Кирилл и пятилетняя Варя — продолжали шумно есть, не понимая, что происходит.
— Ты это о чём? — растерянно переспросила Вера, отодвигая тарелку.
Три месяца. Три бесконечных месяца Нина терпела в своей двухкомнатной квартире Веру с детьми. Всё началось с простой маминой просьбы: «Павлуш, сестрёнке негде жить, пока она не найдёт новую работу. Можно она поживёт у вас пару недель?».
Нина тогда согласилась, хотя и знала, что с Верой всегда всё непросто. Пара недель превратилась в месяц, потом в два, а теперь шёл уже четвёртый.
— Ты прекрасно понимаешь, о чём я, — Нина оглядела гостиную, превратившуюся в подобие табора. Повсюду лежали детские игрушки, учебники, разбросанная одежда. На кухонном столе громоздилась гора немытой посуды, а на диване, где спала Вера, был разложен её очередной «бизнес-проект» — десятки коробочек с косметикой, которую она безуспешно пыталась продавать.
Павел, до этого молча сидевший в кресле с газетой, поднял голову.
— Нин, ты чего? — он посмотрел на жену с недоумением. — Куда они пойдут?
— Меня это не волнует, — Нина ощутила, как внутри что-то оборвалось. Она любила мужа, но его слепая преданность сестре, которая пользовалась этим на полную катушку, выводила её из себя. — Мы говорили о двух неделях. Прошло три месяца. У меня нет больше сил.
Нине было тридцать шесть. Она работала начальником отдела в строительной компании, и этот пост достался ей не просто так — она пахала как вол, часто задерживалась допоздна, а по выходным нередко брала работу на дом. Павел, её муж, был инженером в той же фирме. Там они и познакомились пять лет назад.
Детей у них не было — не сложилось, хотя они и пытались. Со временем Нина смирилась, погрузившись в работу и обустройство их небольшой, но уютной квартиры в спальном районе города. Она любила порядок и тишину. После напряжённого рабочего дня ей хотелось возвращаться в чистый дом, где можно расслабиться с книгой или за просмотром любимого сериала.
Всё изменилось, когда на их пороге появилась Вера с двумя детьми и чемоданами…
— Павлуша, выручай! Нас с Кириллом и Варей выставили из квартиры. Этот коз… — запнулась она, чтобы не услышали дети. — В общем он не платил за съём три месяца, а я и не знала! — тараторила она, пока дети исследовали новое пространство, тут же опрокинув вазу с цветами.
Вера была полной противоположностью Нины — шумная, неорганизованная, вечно витающая в облаках. Она меняла работы как перчатки, постоянно загоралась новыми «гениальными» бизнес-идеями, которые неизменно проваливались. В личной жизни тоже не клеилось — отцы её детей давно испарились, оставив Веру одну расхлёбывать кашу.
Нина не питала особой симпатии к золовке, но виду не подавала — ради Павла, который трогательно опекал младшую сестру, оставшуюся без родителей ещё в подростковом возрасте. «Две недели, не больше», — убеждала себя Нина, соглашаясь на временное пристанище для Вериного семейства.
Но две недели растянулись. Вера устроилась на работу в косметическую компанию, но денег это приносило немного. «Мне нужно встать на ноги, ещё немножко», — просила она, когда Нина деликатно интересовалась планами невестки.
За эти месяцы жизнь Нины превратилась в кошмар. Вечный шум, беспорядок, отсутствие личного пространства. Она больше не могла спокойно работать дома — дети постоянно врывались в комнату с криками и просьбами. Кухня, которая раньше блестела чистотой, теперь напоминала поле боя. Счета за коммуналку выросли вдвое, а продукты исчезали с невероятной скоростью.
— Павел, нам нужно поговорить, — сказала Нина мужу ещё неделю назад, когда они остались наедине. — Так больше продолжаться не может. Твоя сестра должна съехать.
— Нин, ну куда ей идти? У неё же дети, — Павел вздохнул. — Ты же знаешь, какие сейчас цены на аренду. Она не потянет.
— А мы, значит, должны содержать её вечно? — Нина чувствовала, что заводится. — Я не подписывалась на это. Я хочу вернуть нашу прежнюю жизнь.
— Потерпи ещё немного, — Павел обнял её. — Она обещала, что скоро всё наладится.
Нина скептически хмыкнула. Она слышала эти обещания уже десяток раз.
Последней каплей стал сегодняшний день. Вернувшись с работы раньше обычного, Нина обнаружила, что Вера устроила в их квартире «бизнес-встречу» — пять незнакомых женщин сидели в гостиной, потягивая вино (её вино, между прочим!), а Вера вдохновенно рассказывала им о чудодейственных свойствах какого-то крема.
— Ниночка, ты как раз вовремя! — радостно воскликнула Вера. — Познакомься с моими бизнес-партнёрами! Мы запускаем новую линейку продукции, и я уже почти договорилась с девочками о первых заказах!
Нина молча развернулась и вышла из квартиры. Два часа она бродила по улицам, пытаясь успокоиться. Когда вернулась, «бизнес-партнёры» уже разошлись, но бардак после их визита остался. И вот теперь, глядя на ошарашенное лицо Веры, Нина поняла, что достигла точки невозврата.
— Нина, ты не можешь так поступить! — Вера вскочила со стула. — Куда мы пойдём? На улицу?
— Это не моя проблема, — отрезала Нина. — У тебя было три месяца, чтобы найти жильё. Вместо этого ты занимаешься какой-то ерундой с этой косметикой и строишь воздушные замки.
— Павел, скажи ей! — Вера повернулась к брату. — Ты же не позволишь выставить нас на улицу?
Павел выглядел растерянным. Он переводил взгляд с жены на сестру, явно не зная, на чью сторону встать.
— Вера, Нина права, — наконец произнёс он, и Нина почувствовала прилив благодарности. — Мы договаривались о короткой помощи, а не о том, чтобы ты жила здесь постоянно.
— Значит, так? — в голосе Веры зазвучали истерические нотки. — Родной брат выбрасывает меня с детьми на улицу? Что бы сказала мама?
— Не начинай, — поморщился Павел. — Мама бы сказала, что тебе пора повзрослеть и начать отвечать за свою жизнь.
— Я даю тебе неделю, — вмешалась Нина. — За это время ты должна найти себе жильё и съехать. И это не обсуждается.
Вера обвела их обоих яростным взглядом, потом демонстративно всхлипнула и убежала в ванную, громко хлопнув дверью. Дети, наконец осознавшие серьёзность ситуации, притихли.
— Нин, может, мы слишком резко? — тихо спросил Павел, когда они остались в гостиной вдвоём.
— А как иначе? — устало ответила Нина. — Она никогда не уедет, если мы не поставим жёсткие рамки. Ты же видишь, она пользуется нашей добротой.
Павел кивнул, но было видно, что ему нелегко.
Следующие дни в квартире царила гнетущая атмосфера. Вера демонстративно не разговаривала с Ниной, общаясь через детей: «Кирилл, скажи тёте Нине, что в ванной закончился шампунь», «Варя, спроси у тёти Нины, можно ли взять её фен». Нина игнорировала эти детские игры, прямо отвечая детям и стараясь не показывать раздражения — они-то не виноваты в инфантильности матери.
Павел метался между двух огней, пытаясь сгладить конфликт, но безуспешно. Нина была непреклонна, а Вера продолжала давить на жалость.
— Ты представляешь, что я нашла в интернете? — Вера ворвалась в кухню на пятый день их холодной войны. Она размахивала телефоном перед лицом брата. — Знаешь, сколько стоит даже самая паршивая однушка? Это грабёж! Я никогда не смогу себе такое позволить!
— Возможно, стоит поискать варианты подальше от центра? — осторожно предложил Павел. — Или комнату для начала?
— Комнату? С двумя детьми? — Вера закатила глаза. — Ты в своём уме?
Нина молча пила чай, решив не вмешиваться. Она уже всё сказала.
— А что ты предлагаешь? — спросил Павел. — Срок истекает послезавтра.
— Я думала… — Вера сделала паузу, — может, вы могли бы помочь мне с первым взносом? Ну, знаешь, заплатить за первый месяц и залог. Я верну, как только встану на ноги!
Нина чуть не поперхнулась. Этого ещё не хватало.
— Вера, мы и так кормим тебя и детей три месяца, — холодно заметила она. — У нас нет лишних денег.
— Я не с тобой разговариваю, — огрызнулась Вера. — Паш, ну что скажешь?
Павел замялся, и Нина почувствовала укол тревоги. Неужели он действительно рассматривает эту идею?
— Вер, у нас правда сейчас туго с деньгами, — наконец произнёс он. — Мы взяли кредит на ремонт ванной, помнишь?
— Ясно, — процедила Вера. — Значит, ванная важнее, чем твоя сестра и племянники. Прекрасно.
Она выскочила из кухни, снова хлопнув дверью. Павел виновато посмотрел на Нину.
— Может, всё-таки найдём какие-то деньги? — предложил он. — Просто чтобы помочь ей начать?
— Павел, — Нина устало потёрла виски, — если мы дадим ей денег, она никогда их не вернёт. Ты же знаешь её. Сколько раз ты уже «одалживал» ей? Хоть раз она отдала?
Павел промолчал, и этот ответ был красноречивее всяких слов.
Наступил последний день установленного срока. Нина вернулась с работы, готовясь к очередному раунду драмы, но квартира встретила её непривычной тишиной. Ни детского гомона, ни Вериного звонкого голоса. Только Павел сидел на кухне с задумчивым видом.
— Что случилось? — спросила Нина, снимая пальто. — Где Вера и дети?
— Уехали, — коротко ответил Павел. — Пару часов назад.
Нина не могла поверить своим ушам.
— Куда?
— К Михаилу.
— К какому ещё Михаилу? — Нина опустилась на стул рядом с мужем.
— К отцу Вари. Оказывается, они всё это время поддерживали связь. Он сейчас в разводе, живёт один в трёхкомнатной квартире. Предложил Вере с детьми переехать к нему.
— И она согласилась? — Нина была в шоке. За три месяца Вера ни разу не упомянула об этой возможности.
— Да, — Павел усмехнулся. — Сказала, что это временно, пока она не найдёт что-то своё. Но, по-моему, она настроена серьёзно. Они с Михаилом, похоже, решили попробовать всё заново.
Нина не знала, смеяться ей или плакать. Всё это время решение было под носом, но Вера предпочитала сидеть на их шее.
— Она оставила записку, — Павел протянул Нине сложенный вчетверо листок.
«Дорогие Павлуша и Нина!
Спасибо за крышу над головой в трудное время. Решила не быть обузой и принять предложение Михаила. Он хочет наладить отношения с дочерью, да и с Кириллом они неплохо ладят. Может, из этого что-то получится.
Нина, извини за доставленные неудобства. Ты была права — пора мне вставать на ноги.
Буду звонить.
Целую, Вера.
P.S. Я взяла твой синий свитер, Нин. Он мне идеально подошёл для встречи с Мишей. Обещаю вернуть!»
Нина рассмеялась. Типичная Вера — даже в извинении умудрилась присвоить чужую вещь.
— Ну вот и всё, — сказала она, откладывая записку. — Наконец-то мы снова одни.
Павел кивнул, но выглядел каким-то потерянным.
— Ты расстроен? — спросила Нина, накрывая его руку своей.
— Немного, — признался он. — Всё-таки сестра. И дети… я к ним привязался.
— Они не исчезли с лица земли, — мягко заметила Нина. — Будем приглашать их в гости. По выходным. На пару часов.
Павел улыбнулся, и Нина почувствовала, как напряжение последних месяцев начинает отпускать.
Прошло три недели. Квартира снова сияла чистотой, а вечера были тихими и спокойными. Нина с удовольствием вернулась к своим привычкам — субботним походам в спа, воскресным завтракам в постели, вечерним киномарафонам с Павлом.
Вера звонила почти каждый день, взахлёб рассказывая о новой жизни. Судя по всему, с Михаилом у неё действительно всё складывалось серьёзно. Он оказался владельцем небольшой, но успешной компании по производству мебели и явно был не против содержать Веру и детей.
— Представляешь, Миша предложил мне работать у него в офисе! — щебетала Вера по телефону. — Говорит, что у меня талант к общению с клиентами. И зарплату обещает хорошую!
Нина слушала эти восторженные монологи с лёгкой улыбкой. Кто знает, может, сестрица мужа наконец-то нашла своё место в жизни.
В одну из суббот Павел вернулся из магазина с задумчивым видом.
— Нин, я тут подумал… — начал он, раскладывая продукты. — Может, пригласим Веру с детьми и Михаила на ужин? Познакомимся с ним поближе, всё-таки он теперь часть семьи.
Нина замерла, представив, как их тихий вечер превращается в хаос с детскими криками и Вериной безудержной болтовнёй. Но, взглянув на мужа, она увидела в его глазах такую надежду, что не смогла отказать.
— Хорошо, — согласилась она. — Но только на пару часов. И предупреди сестру, чтобы дети были накормлены заранее.
Павел просиял и обнял жену.
— Ты самая лучшая, знаешь?
Нина улыбнулась в ответ, но внутренний голос подсказывал, что она может пожалеть о своём решении.
Вечер субботы наступил слишком быстро. Нина с утра готовилась к визиту гостей — убирала квартиру, готовила угощения, даже купила небольшие подарки для детей, чтобы задобрить их.
Ровно в шесть раздался звонок в дверь. Нина глубоко вздохнула, мысленно готовясь к нашествию, и открыла.
На пороге стояла Вера, но она выглядела совсем иначе, чем три недели назад. Аккуратная причёска, стильное платье вместо привычных растянутых футболок, лёгкий макияж. Рядом с ней высокий мужчина с добрыми глазами держал за руки Кирилла и Варю, одетых как на парад.
— Привет, Ниночка! — Вера чмокнула невестку в щёку. — Знакомься, это Михаил.
Мужчина протянул руку:
— Очень приятно. Наслышан о вас от Веры.
«Надеюсь, ничего плохого», — подумала Нина, но вслух сказала:
— Взаимно. Проходите, не стойте на пороге.
К её удивлению, дети вели себя на удивление тихо и вежливо. Варя даже протянула Нине букетик полевых цветов:
— Это вам, тётя Нина. Спасибо, что разрешили нам пожить у вас.
Нина растроганно приняла подарок. Может, эти дети не такие уж невыносимые, когда за ними следит кто-то более ответственный, чем Вера?
Вечер проходил на удивление приятно. Михаил оказался интересным собеседником с хорошим чувством юмора. Он рассказывал о своём бизнесе, о планах расширения, о том, как счастлив снова быть рядом с дочерью.
— Знаете, я многое переосмыслил за эти годы, — говорил он, глядя на Веру с нежностью. — Когда мы расстались, я был молод и глуп. Думал только о себе. А сейчас понимаю, что семья — это главное.
Вера сияла рядом с ним, периодически вставляя комментарии, но — и это поразило Нину больше всего — не перебивая и не пытаясь перетянуть внимание на себя.
После ужина дети ушли смотреть мультфильмы в спальню, а взрослые остались за столом с бокалами вина.
— Нина, Павел, — вдруг серьёзно произнесла Вера, — я хочу вас поблагодарить.
— За что? — удивился Павел.
— За то, что выставили меня, — Вера улыбнулась, увидев их изумлённые лица. — Серьёзно. Если бы не ваш пинок, я бы так и продолжала плыть по течению, цепляясь за призрачные идеи и перекладывая ответственность на других. А сейчас… — она взяла Михаила за руку, — сейчас я впервые чувствую, что моя жизнь налаживается.
Нина не знала, что сказать. Это было последнее, что она ожидала услышать от Веры.
— Кстати, — Вера полезла в сумочку и достала аккуратно сложенный синий свитер, — вот, возвращаю. И извини за самоуправство.
Нина молча приняла вещь, всё ещё пытаясь осмыслить произошедшую с золовкой трансформацию.
— У нас вообще-то есть новость, — Михаил обнял Веру за плечи. — Мы решили пожениться. По-настоящему, в ЗАГСе, с кольцами и всем прочим.
— Поздравляю! — искренне обрадовался Павел. — Это же здорово!
— Да, — кивнула Вера. — И мы хотим, чтобы вы были нашими свидетелями. Если согласитесь, конечно.
Нина встретилась взглядом с Верой и увидела в её глазах что-то новое — искреннюю благодарность и надежду. Может быть, её резкие слова действительно пошли Вере на пользу? Может, иногда нужно проявить твёрдость, чтобы помочь человеку изменить свою жизнь?
— Мы с радостью, — ответила Нина, и это были не пустые слова.
Свадьба Веры и Михаила была назначена на конец лета. Нина неожиданно для себя втянулась в подготовку, помогая Вере с выбором платья и организацией торжества. Они проводили вместе всё больше времени, и Нина с удивлением обнаружила, что новая Вера ей нравится — более собранная, ответственная, думающая не только о себе.
— Знаешь, — призналась как-то Вера, когда они вдвоём выбирали цветы для букета, — я ведь всегда тебе завидовала.
— Мне? — удивилась Нина. — Почему?
— Ты такая… организованная. Целеустремлённая. Всегда знаешь, чего хочешь. А я всю жизнь металась, как флюгер на ветру. Ни в чём не могла найти себя.
Нина не знала, что ответить. Она никогда не думала, что может вызывать у кого-то зависть.
— И ещё, — продолжила Вера, — я хочу извиниться. За то, что была такой эгоисткой. За то, что пользовалась вашей добротой. Мне было удобно перекладывать ответственность на других. Но теперь я понимаю, как это выглядело со стороны.
— Главное, что ты осознала это, — мягко сказала Нина. — И изменилась.
— Благодаря тебе, — Вера улыбнулась. — Если бы ты не поставила тогда ультиматум, я бы так и продолжала существовать в своём выдуманном мире.
В тот момент Нина поняла, что, возможно, обрела не просто родственницу, а подругу. Кто бы мог подумать, что фраза «Собирайте вещи, чемоданы в руки и все дружно на выход» станет началом новой, лучшей главы для них всех?
Вечером, вернувшись домой, она рассказала Павлу о разговоре с Верой.
— Я рад, что вы поладили, — искренне сказал он. — Знаешь, я ведь переживал, что вы никогда не найдёте общий язык.
— Жизнь полна сюрпризов, — философски заметила Нина, устраиваясь рядом с мужем на диване. — Иногда нужно просто дать человеку шанс измениться.
— А иногда нужно хорошенько встряхнуть его, чтобы он понял, что пора меняться, — усмехнулся Павел.
Нина улыбнулась. Её квартира снова была её крепостью, тихой гаванью, где она могла отдохнуть от суеты внешнего мира. Но теперь она знала, что иногда стоит впустить в эту крепость других людей — пусть и ненадолго. Потому что именно эти встречи и расставания, моменты близости и конфликты делают нашу жизнь насыщенной и настоящей.
Прошло полгода. Нина сидела на кухне с чашкой горячего чая и просматривала рабочие документы. В квартире было тихо — Павел уехал в командировку на два дня.
Телефон разразился трелью. Высветился номер Веры.
— Алло, — ответила Нина, откладывая бумаги.
— Нин, привет, — голос Веры звучал приглушённо, словно она говорила из-под одеяла. — Как ты?
— Нормально. Работаю. А что случилось?
Пауза.
— Можно мы с детьми приедем? Ненадолго, на пару дней.
Нина выпрямилась. Что-то в голосе Веры насторожило её.
— А что с Михаилом?
Снова пауза, затем судорожный вздох.
— Мы расстались. Он… в общем, он встретил другую. Молодую. Говорит, что я и дети — это слишком сложно для него. Что он хочет начать с чистого листа.
Нина прикрыла глаза. Вот оно. История повторяется.
— Вера…
— Я понимаю, что прошу слишком многого, — торопливо заговорила та. — Но это правда всего на пару дней, пока я не придумаю, что делать дальше. Клянусь, мы не будем мешать!
Нина молчала, перебирая в голове варианты. Жалость боролась с холодным расчётом.
— Нет, Вера, — наконец произнесла она. — Я не могу тебя принять.
— Что? — Вера явно не ожидала такого ответа.
— В прошлый раз «пара дней» превратилась в три месяца. Я не хочу повторения.
— Но куда нам идти? — в голосе Веры зазвучали слёзы.
— У тебя есть работа?
— Я уволилась из компании Миши, когда мы расстались…
— Значит, нужно искать новую. И снимать жильё.
— На что? У меня совсем нет денег!
Нина вздохнула.
— Вера, тебе тридцать четыре года. У тебя двое детей. Ты не можешь всю жизнь прыгать от одного спасательного круга к другому. Пора научиться плавать самостоятельно.
— Я думала, мы стали подругами, — в голосе Веры теперь звучала обида. — После всех этих разговоров, свадьбы…
— Мы родственники, — твёрдо сказала Нина. — И я желаю тебе добра. Именно поэтому я говорю «нет». Потому что очередное спасение не поможет тебе стать сильнее.
— Я всё поняла, — холодно ответила Вера. — Позвоню Павлу.
— Звони, — спокойно сказала Нина. — Но знай, что мы с ним уже обсуждали такую возможность. И решение принято.
После долгой паузы раздались короткие гудки. Вера сбросила звонок.
Нина отложила телефон и подошла к окну. На улице начинался дождь. Возможно, она поступила жестоко. Возможно, через месяц Вера с детьми окажется в ещё худшей ситуации. Или — возможно — этот отказ станет для неё тем толчком, который заставит наконец повзрослеть.
Телефон снова зазвонил. На этот раз высветился номер Павла.
— Вера звонила? — спросил он вместо приветствия.
— Да.
— И что ты ей сказала?
— То, о чём мы договаривались. Что мы не можем её принять.
Пауза.
— Она плакала. Говорит, что ей совсем некуда идти.
— Паш, мы уже проходили через это. Твоя сестра никогда не повзрослеет, если мы будем продолжать её спасать.
Долгое молчание. Затем тяжёлый вздох.
— Ты права. Просто мне её жаль.
— Мне тоже, — честно ответила Нина. — Но жалость — плохой советчик.
Они ещё немного поговорили о командировке Павла, после чего попрощались. Нина вернулась к работе, но мысли упрямо возвращались к Вере и детям. Где они сейчас? Что будут делать?
Телефон мигнул — пришло сообщение. От Веры.
«Ты бессердечная, ты знаешь это? Ладно, я справлюсь сама. Всегда справлялась. Не волнуйся, больше не побеспокою».
Нина не стала отвечать. Эмоциональный шантаж — старый трюк, на который она больше не поведётся. Иногда самая большая доброта — это жёсткость. Иногда спасение — это отказ спасать.
Через неделю Нина узнала от общих знакомых, что Вера устроилась на работу кассиром в супермаркет и сняла комнату в коммуналке на окраине города. Ей было тяжело, но она справлялась. Детей устроила в группу продлённого дня.
А ещё через месяц Павел переслал ей сообщение от сестры:
«Ты был прав. Вы оба были правы. Спасибо, что не пустили меня обратно в тёплое болото. Иногда нужно окунуться в холодную воду, чтобы наконец проснуться».
