В 1965 году Борис Можаев написал сценарий по собственной повести «Власть тайги». Детектив, рассказывающий о расследовании кражи в таежном поселке, предложили снять Владимиру Назарову. В образе опытного участкового милиционера Сережкина он видел 54-летнего Николая Крючкова. В роли антагониста, бригадира сплавщиков, режиссер представлял фактурного Евгения Урбанского. Однако в ноябре 1965 года Урбанский разбился на съемках фильма «Директор». Найти достойного партнера Крючкову Владимир Александрович не мог. Съемки были отложены, актеров стали подбирать заново.
Через некоторое время в Театре на Таганке начали ставить спектакль по повести Можаева «Живой». Там писатель приметил исполнителя главной роли – 25-летнего Валерия Золотухина. Посчитав, что актер, родившийся в алтайской глубинке, отлично впишется в образ, Борис Андреевич предложил его на роль старшины Сережкина. Назаров уже работал с Золотухиным в фильме «Пакет» (1965) и возражений не имел. Так экранный Сережкин «помолодел» по сравнению со своим литературным предшественником.
Золотухин сразу поставил условие – пригласить Владимира Высоцкого на роль бригадира Ивана Рябого. Дело в том, что после съемок в картине «Интервенция» актеры договорились сниматься вместе при любой возможности. Назаров согласился и даже добился для Высоцкого повышения ставки за съемочный день (тогда артист не состоял в Союзе кинематографистов и платили ему на порядок меньше)
Натурные съемки картины «Хозяин тайги» (1969) проходили в селе Выезжий Лог (Красноярский край) и на реке Мана. Съемочная группа поселилась в единственной гостинице города Дивногорск, но какое-то время актеры размещались в селе и у бригады сплавщиков. Золотухину и Высоцкому выделили пустовавший дом. «Есть у нас раскладушки, стол и бардак, устроенный Золотухиным», – писал поэт своему приятелю Вениамину Смехову. Золотухин еще не был популярным и поначалу уставал от паломничества местных жителей, желавших посмотреть на Высоцкого. Но потом решил извлечь из этого пользу – «показывал» знаменитого друга деревенским поклонникам за сметану, молоко и «горячительное».
Кстати, в том же письме Смехову поэт упомянул, что на досуге сочинил две песни – «Банька» и «Охота на волков». Специально для фильма он написал «Дом хрустальный», «Песню Рябого» и «Сколько чудес за туманами кроется…». Последняя песня в картину не вошла.
Валерий Золотухин очень хотел, чтобы его экранную жену в фильме сыграла настоящая супруга – актриса Нина Шацкая. Но режиссер был категорически против, поскольку требовался другой типаж. В итоге Таню Сережкину сыграла Алла Мещерякова.
А вот кандидатуру Лионеллы Пырьевой, предложенную Высоцким на роль поварихи Нюрки, Назаров одобрил. Они вместе уговаривали актрису сняться в «Хозяине тайги», считая, что поездка на съемки отвлечет ее от недавней потери супруга, режиссера Ивана Пырьева. «Да, это Володя «доконал» меня тогда. Ведь он заводной, одержимый. Сумел убедить, что мне надо переключиться, что я справлюсь с ролью», – признавалась актриса.
Еще один важный персонаж, сплавщик Николай Ипатов, достался Михаилу Кокшенову. Правда, бегать по бревнам ему не пришлось – это делал дублер. Но актеру запомнился случай, изрядно его напугавший. После одного из пробегов дублера Кокшенов прыгнул в воду для съемки крупного плана. «Только никто не предупредил, что, во-первых, вода в десять градусов очень бодрит, а во-вторых, сапоги резиновые, чтобы вода в них не попала, обычно перевязывают специальной проволокой. Я этого не знал… Тут же вода наполнила сапоги до самых краев, и меня потащило на дно», – вспоминал Михаил Михайлович. Кое-как удержавшись на поверхности, он скинул сапоги, проговорил текст на камеру, еле залез в лодку, и тут же схлопотал выговор от костюмерши за потерю реквизита! Зато эпизод пополнился фразой Ипатова: «С этим купанием сапог утопил!»
А вот Владимиру Высоцкому приходилось самому ходить по бревнам, этому его учили сплавщики. «Он очень здорово и ловко с этим справлялся. Это очень страшно, но все обошлось без эксцессов», – рассказывала Ирина Шретер, художник фильма.
Валерию Золотухину тоже пришлось освоить азы профессии своего героя. В этом ему помогал майор Владимир Шестерня, который работал в красноярском УБХСС, занимался лесной отраслью и был прикреплен к съемочной группе. Актер научился ездить на мотоцикле по проселочным дорогам и обращаться с оружием. На время съемок майор выдавал ему боевой пистолет ТТ.
Однажды Золотухину предоставилась возможность убедиться в достоверности созданного образа. Во время обеда в поселковой столовой Шестерня заметил двух мужчин, распивающих спиртное, и оправил к ним актера в милицейской форме. «Он встает, фуражку надевает, подходит к ним. И выразительно хлопает по пустой кобуре: «Пройдемте!» Опешившие мужики выходят. Правда, как только вышли и увидали автобус с надписью «Мосфильм», поняли, что участковый ненастоящий», – смеялся майор.
Детектив «Хозяин тайги» вышел на экраны в июле 1969-го и занял 20 место по итогам проката за год. В 1971 году было снято продолжение фильма под названием «Пропажа свидетеля». На этот раз Золотухин снимался без своего друга. Владимир Высоцкий шутил, что его персонаж к тому времени еще не успел освободиться. «Предварительное расследование» (1978), завершающая часть трилогии, была снята уже другим режиссером – Андреем Разумовским.
