Его лицо знала вся страна. Чекист Яков Алейников из фильма «Вечный зов» принес Владлену Бирюкову не только всесоюзную славу, но и Государственную премию СССР. Позже, в 2002 году, он получил звание народного артиста России. Но за громкими наградами и славой скрывалась сложная, полная внутренних противоречий судьба актера, который предпочел верность провинции блеску столичной карьеры.
Его последняя роль стала пронзительной метафорой всей его жизни. За год до до своего ухода, в 2004-м, он снялся в короткометражке «Гордый варяг». Его герой – старый шкипер, списанный на берег вместе с судном. Но он каждое утро надевал китель и шел драить палубу, не в силах смириться с ненужностью.
Таким же «списанным на берег» Бирюков ощущал себя и в последние годы: он оказался не нужен ни кинематографу, ни родному новосибирскому театру «Красный факел», которому отдал три десятилетия.
Его судьба была выкована в Сибири. Родившийся в 1942 году, Владлен не знал отца – тот погиб на фронте. Мать растила сыновей одна. Сцена манила его не всегда: в театральное училище он подал документы почти на спор, а в самодеятельность когда-то подался ради бесплатных танцев. Но талант все таки проявился.
Владлен Бирюков стал звездой театра «Красный факел» и всесоюзным любимцем после роли вдовца Алексея Терехова в «Молодой жене» (ее посмотрели 35 миллионов зрителей) и, конечно, Алейникова.
Судьбоносную роль в «Вечном зове» он тоже получил благодаря случаю и своему харизматичному мужеству. На роль уже пробовались мэтры, но ассистентка режиссера вспомнила эпизод с его участием в картине «Горячий снег». Увидев Бирюкова на сцене, Краснопольский понял – Алейников найден.
Казалось, перед ним открыты все дороги. Его звал в Москву сам Алексей Герман на главную роль в фильме «Мой друг Иван Лапшин». Но Бирюков наотрез отказывался. Причина была не только в верности родному театру. Как признавались близкие, он внутренне боялся перемен и так и не свыкся с собственной славой.
Его принципиальность граничила с упрямством. Он мог спорить с режиссерами о трактовке роли, что многих отталкивало. А еще он был невероятно популярен у женщин.
Его первый брак с Людмилой Колесниковой распался из-за романа с коллегой по театру. История была болезненной: родившуюся девочку Бирюков признавать не хотел. Позже он нашел утешение в гражданском, а затем и официальном браке с поклонницей Татьяной Фирсовой, которая была с ним до самого конца.
Но конец был горьким. Он разругался с руководством «Красного факела» и был снят со всех спектаклей. Прочитав приказ об отстранении, он написал на нем: «Вы смерти моей хотите?».
Это была правда. Без сцены и съемочной площадки он угасал.
Актер ушел в сентябре 2005 года от онкологии. Рядом была только жена. Народный артист России, звезда, которую когда-то узнавали, ушел в забвении, оставшись верным своей малой родине до самого конца.
