Валентина сидела за кухонным столом, разбирая квитанции за коммунальные услуги, когда услышала, как Сергей разговаривает по телефону в коридоре. Голос у него был тихий, почти виноватый — тот самый тон, который появлялся, когда звонила Ирина.
— Понимаю, понимаю… Да, конечно, мальчику нужен отдых… — слышала она обрывки разговора. — Только сейчас немного сложно с деньгами…
Валентина поморщилась. Вот уже три года, как они с Сергеем живут вместе, а эти разговоры не прекращаются. Максимка, семилетний сын Сергея от первого брака, конечно, нуждается в поддержке отца. Но почему каждый раз, когда речь заходит о ребенке, в разговор неизбежно вплетается Ирина со своими потребностями?
— Хорошо, хорошо… Переведу завтра, — закончил разговор Сергей и вошел в кухню с усталым лицом.
— Опять? — не подняв глаз от бумаг, спросила Валентина.
— Максу на лагерь нужно. Детский санаторий в Анапе. — Сергей сел напротив жены, потер виски. — Двадцать тысяч.
— Двадцать? — удивилась Валентина. — За детский лагерь? А ты поинтересовался, во что именно эти деньги входят?
Сергей покраснел. В этом покраснении Валентина прочитала всё.
— Серёж, — осторожно начала она, — а кто поедет с Максом в этот лагерь?
— Ну… Ирина, конечно. Он же маленький ещё.
— Понятно. — Валентина отложила квитанции и внимательно посмотрела на мужа. — А сколько стоит путевка для ребенка семи лет? Без сопровождающего взрослого?
— Откуда мне знать… — Сергей избегал её взгляда.
— Поинтересуйся. — В голосе Валентины не было агрессии, только усталость. — Просто поинтересуйся.
На следующий день Сергей вернулся с работы мрачнее тучи.
— Ну? — спросила Валентина, даже не обернувшись от плиты.
— Детская путевка стоит восемь тысяч, — тихо сказал он. — Взрослая — двенадцать.
Валентина выключила газ и повернулась к мужу.
— То есть из двадцати тысяч восемь идут на Максима, а двенадцать — на Ирину?
— Она же не может его одного отпустить!
— Серёж, ребенку семь лет. В приличных лагерях есть воспитатели, медработники, аниматоры. Детей не бросают на произвол судьбы.
Сергей сел за стол, положил голову на руки.
— Она говорит, что Макс без неё не поедет. Будет плакать.
— А ты спрашивал у Макса?
— Нет…
Валентина присела рядом с мужем. За три года совместной жизни они ни разу серьезно не поссорились. Она любила Сергея — надежного, честного, работящего. Но эти постоянные финансовые вливания в жизнь бывшей жены начинали её изматывать.
— Серёж, давай посчитаем. — Валентина взяла листок бумаги. — Алименты — пятнадцать тысяч в месяц. Плюс дополнительные расходы: то на кружки, то на одежду, то на лечение. В среднем получается тысяч двадцать пять в месяц. А теперь ещё и отпуска.
— Ты хочешь, чтобы я сына бросил?
— Я хочу, чтобы ты понял разницу между заботой о сыне и содержанием бывшей жены. — Валентина говорила спокойно, но в глазах появилась решимость. — Скажи честно: когда Ирина просит деньги на Максима, она тратит их только на него?
Сергей молчал.
— Серёж, отвечай.
— Не знаю… Может, что-то и на себя…
— Что-то? — Валентина хмыкнула. — А на что живёт Ирина? У неё же нет постоянной работы?
— Подрабатывает иногда…
— Иногда. А в основном живёт на алименты, которые ты платишь якобы на сына. — Валентина встала, прошлась по кухне. — Знаешь, что меня больше всего возмущает? Не то, что она тратит твои деньги на себя. А то, что она делает это руками ребенка.
— Что ты имеешь в виду?
— Она научила Макса просить у тебя деньги. Семилетний ребенок звонит папе и говорит: «Папа, а мама сказала, что ты нам не купишь путевку в лагерь». Ты представляешь, что творится в голове у мальчика?
Сергей побледнел.
— Она так не говорит…
— Не говорит? А кто тогда? Макс сам догадался попросить именно двадцать тысяч? Именно на лагерь в Анапе? Он что, изучал прайсы турагентств?
Валентина села напротив мужа, взяла его за руки.
— Серёж, я не против того, чтобы ты помогал сыну. Но я против того, чтобы тебя использовали. И самое главное — я против того, чтобы для этого использовали ребенка.
— А что ты предлагаешь?
— Предлагаю быть честными. С собой, с Ириной, с Максимом. — Валентина говорила твёрдо. — Ты платишь алименты — это твоя обязанность как отца. Но содержать бывшую жену ты не обязан. И ездить с ней в отпуск за твой счёт — тоже.
— Но если Макс не поедет в лагерь…
— Поедет. Но за восемь тысяч, а не за двадцать. А если Ирина хочет тоже поехать отдыхать — пусть зарабатывает сама.
Сергей задумался. Валентина видела, как он борется с собой — с привычкой во всём уступать бывшей жене, с чувством вины, с желанием быть хорошим отцом.
— А если она запретит Максу ехать без неё?
— Тогда станет ясно, кому на самом деле нужен этот отпуск, — сухо ответила Валентина.
Несколько дней Сергей мучился, а потом всё-таки позвонил Ирине и сказал, что может оплатить только детскую путевку. Скандал был грандиозный. Ирина кричала в трубку так громко, что Валентина слышала каждое слово из соседней комнаты. Но Сергей стоял на своём.
— Хорошо, — наконец сказала Ирина. — Но Максим без меня не поедет. Он будет сидеть дома и думать, какой у него жадный отец.
И положила трубку.
Валентина подошла к мужу, обняла его за плечи.
— Увидишь, через неделю она позвонит и согласится.
Но прошла неделя, потом другая, а Ирина молчала. Сергей начал нервничать, звонил Максу, но тот отвечал односложно и быстро передавал трубку матери.
— Может, всё-таки дать эти двадцать тысяч? — как-то вечером сказал Сергей. — Мне жалко Макса.
— А мне жалко тебя, — ответила Валентина. — И мне жалко наш отпуск, который мы отменили, потому что у нас нет денег.
Сергей вздохнул. Действительно, они планировали съездить на дачу к её родителям, но пришлось отказаться — все свободные деньги уходили на «дополнительные расходы» на Максима.
— Серёж, ответь честно: что для тебя важнее — наш с тобой отпуск или отпуск Ирины?
— Конечно, наш…
— Тогда держись. Время покажет, кто здесь прав.
И время действительно показало. В конце мая, когда путевки в лагеря уже заканчивались, Ирина приехала к ним домой. Неожиданно, без звонка. Валентина открыла дверь и увидела на пороге стройную блондинку в дорогом платье и семилетнего мальчика с большими грустными глазами — точь-в-точь как у Сергея.
— Максим хочет поговорить с папой, — сказала Ирина, не здороваясь.
Валентина пропустила их в квартиру. Сергей вышел из комнаты, увидел сына и просветлел лицом.
— Максик! Как дела, сынок?
Мальчик смотрел на отца серьёзно, по-взрослому.
— Папа, а почему ты не хочешь, чтобы я поехал на море?
Валентина видела, как сжалось лицо Сергея. Ирина стояла рядом с довольной улыбкой.
— Макс, я хочу, чтобы ты поехал. Но…
— Но что? — Ирина сделала шаг вперёд. — Ты что, сыну море не оплатишь?
Валентина увидела, как смутился муж, и поняла, что пришёл её час. Она подошла к Максиму, присела рядом с ним.
— Максим, а ты знаешь, какая у тебя талантливая мама?
Мальчик удивлённо посмотрел на неё.
— Она такая умная, такая красивая, такая способная, — продолжала Валентина, не сводя глаз с Ирины. — Она легко может заработать на любой отпуск. Просто она иногда шутит так с папой, делает вид, что не может. Хотя прекрасно знает, что папа не сможет заработать на такой дорогой отпуск, как ей хочется.
Лицо Ирины менялось на глазах.
— Максим повернулся к матери:
— Мама, это правда?
Ирина стояла, открыв рот. Валентина продолжала:
— Конечно, правда. Твоя мама просто скромничает. Она может работать, зарабатывать, обеспечивать себя и тебя. Ей не нужна помощь от папы. Правда, Ирина?
Все смотрели на Ирину. Максим — с любопытством, Сергей — с изумлением, Валентина — спокойно и выжидающе.
— Правда, мама? — повторил мальчик.
Ирина сквозь зубы процедила:
— Правда.
— Тогда мы сами поедем на море? — воодушевился Максим.
— Да, — еле слышно ответила Ирина. — Сами.
— Ура! — Максим обнял мать. — А я думал, мы не поедем!
Ирина взяла сына за руку.
— Пойдём, Максим. Нам нужно идти.
Когда дверь за ними закрылась, Сергей ещё долго стоял в коридоре.
— Ты же понимаешь, что она теперь настроит Макса против меня? — наконец сказал он.
— Возможно, — согласилась Валентина. — А возможно, наоборот. Максим умный мальчик. Он рано или поздно поймёт, кто его действительно любит, а кто использует.
— А если не поймёт?
Валентина подошла к мужу, взяла его лицо в ладони.
— Серёж, ты не можешь контролировать то, что говорит и делает Ирина. Но ты можешь контролировать свои поступки. Ты можешь быть честным отцом, который не покупает любовь сына, а заслуживает её. Ты можешь показать Максиму, что такое достоинство и самоуважение.
Сергей обнял жену.
— Спасибо, — шепнул он. — За то, что ты есть. За то, что не даёшь мне совершать ошибки.
Через неделю Максим позвонил сам. Сказал, что они с мамой едут на дачу к бабушке, и это тоже хорошо, потому что там есть речка и можно купаться. А ещё он хочет прийти к папе в гости и познакомиться поближе с Валентиной, потому что она показалась ему очень умной.
Ирина больше не звонила с просьбами о деньгах. По крайней мере, в ближайшие месяцы. А Сергей с Валентиной всё-таки съездили к её родителям на дачу и провели там прекрасные две недели, купаясь в озере и читая книги под яблонями.
Иногда по вечерам Валентина думала о том разговоре. О том, как важно иногда просто сказать правду — без агрессии, без обвинений, просто констатировать факты. Ирина действительно была способной женщиной. Она действительно могла работать и зарабатывать. И она действительно поняла, кто в этом доме хозяйка.
Не потому, что Валентина была злой или жестокой. А потому, что она просто не позволяла собой манипулировать. И научила этому своего мужа.
Максим приходил к ним в гости всё чаще. Ирина не препятствовала — видимо, поняла, что игра окончена. Мальчик оказался действительно умным и тонко чувствующим ребёнком. Он никогда не просил у отца денег, но с удовольствием принимал подарки. И с каждым разом всё больше привязывался к Валентине.
— А почему вы с папой детей не заводите? — как-то спросил он.
— А ты хочешь братика или сестричку? — улыбнулась Валентина.
— Хочу, — серьёзно ответил Максим. — Но только если вы будете хорошими родителями. Не такими, как мама.
Валентина не стала расспрашивать, что он имел в виду. Дети видят больше, чем кажется взрослым. И Максим явно видел разницу между домом, где его любят, и домом, где им пользуются.
В тот вечер, когда Сергей отвозил сына домой, Валентина долго стояла у окна, глядя на летний вечер. Жизнь — сложная штука. В ней нет чётких правил, по которым можно было бы жить. Но есть принципы, которые помогают сохранить человеческое достоинство. И один из главных — не позволять собой манипулировать, даже если это делают от имени любви.
Семья — это не только чувства, но и ответственность. И границы. И умение сказать «нет», когда это необходимо. Даже если это трудно. Особенно если это трудно.
Валентина улыбнулась, вспомнив лицо Ирины в тот день. Женщина поняла, что встретила достойного противника. Не врага — противника. Того, кто не будет играть по её правилам, но и не будет мстить. Просто будет защищать свою семью. Спокойно, методично, без лишних эмоций.
И это оказалось самым эффективным способом.
