Далеко не все любители советского кино знают имя этого актёра, хотя видели его все. Очень запоминающаяся внешность этого самобытного исполнителя делала его роли яркими даже в маленьких эпизодах.
Его портреты не печатали в киножурналах, у него не было званий и наград, но увидев его на улице, люди узнавали и улыбались.
Виталий Леонов родился в Свердловске (Екатеринбурге) в 1926 году. С детства его страстью стало море, о котором мальчишке рассказывал старенький сосед по квартире, бывший капитан дальнего плавания. И когда он окончил семилетку, то упросил родителей отпустить его в мореходное училище.
14-летний подросток один пересёк полстраны, прибыл в Архангельск и поступил в Соловецкую школу юнг. Ему помогло рекомендательное письмо от соседа, который лично знал начальника школы.
В 1942 году, в 16 лет, он с отличием окончил курс и был принят рулевым матросом на миноносец «Карл Либкнехт» Северного флота. Участвовал в боях, несколько раз пересек Атлантический океан в составе морских конвоев.
Когда война окончилась, ему было всего 19 лет, но он уже был награжден медалями «За боевые заслуги» и «За оборону Советского Заполярья».
Во время службы Виталий по комсомольскому поручению вступил в труппу самодеятельного театра, который был организован на корабле, чтобы поднимать боевой дух матросов и офицеров. Сначала он воспринимал свое участие в спектаклях как общественную нагрузку, но постепенно втянулся и даже полюбил это ремесло.
После войны корабль встал на длительный ремонт, и Виталия в числе других матросов списали на берег. Он решил продолжить свою актёрскую деятельность и, пройдя конкурсный отбор, был принят в труппу Театра Северного флота.
Несколько лет успешно выступал на сцене. Там же в театре женился на коллеге-актрисе, и в семье родилась дочка.
В кино попал случайно, когда ему было уже 42 года. В то время он принял приглашение Ташкентского драматического театра, и на сцене его увидел кинорежиссёр киностудии «Узбекфильм» Камиль Ярматов. В 1968 году он пригласил Виталия в свой новый фильм «Всадники революции».
Кинодебют оказался успешным, и позже он каждый год снимался на узбекской киностудии, а в 1972 году даже сыграл одну из главных ролей в фильме «Ждём тебя, парень».
Ему досталась роль рабочего Гаврилы, пьяницы и дебошира. Персонаж получился очень убедительным, и в дальнейшем в кино его часто приглашали именно в таком амплуа. Это были простые работяги, разбойники, деревенские мужики и различные проходимцы.
Злодеев в его исполнении зрители ненавидели, а бедолаг искренне жалели. Долгие годы он играл на сцене и в кино, а сам скучал по морю.
Ещё с военных лет он неплохо играл на гитаре и любил петь. Ни одно семейное торжество не обходилось без его песен собственного сочинения. Он сам писал стихи и музыку, и все его песни были о море.
Позже его пригласили в Москву, где актёр был зачислен в штат киностудии и продолжил активно сниматься в кино. В его фильмографии более шестидесяти киноработ в ролях второго плана и эпизодах. Та роль в узбекском фильме так и осталась единственной главной в его карьере.
Виталий Викторович очень тяжело переживал распад СССР, считал это большой исторической ошибкой и не смог смириться с потерей своей большой Родины, за которую воевал.
В 1992 году врачи диагностировали у него онкологию, и в марте 1993 года его не стало. Без торжественных церемоний и панихид близкие похоронили 66-летнего актёра на Востряковском кладбище в Москве.
Виталий Викторович Леонов снялся в таких знаменитых фильмах, как «Совсем пропащий», «Вечный зов», «Это мы не проходили…», «Не может быть!», «Они сражались за Родину», «Белый Бим Чёрное ухо», «Золотая речка», «Легенда о Тиле», «Следствие ведут Знатоки», «Опасный возраст», «Возвращение Будулая», «Кин-дза-дза!», «Небеса обетованные» и др.
Он достоин того, чтобы его имя знали и помнили поклонники великого советского кинематографа.
