2 ноября 1994 года на экраны вышла драма «Утомлённые солнцем». Сценарий для фильма под рабочим названием «Безусловный эффект шаровой молнии» Никита Михалков и Рустам Ибрагимбеков написали всего за несколько месяцев. Через неделю после окончания работы начались кастинги, которые прошли довольно быстро — режиссёр уже знал, кого будет снимать в главных ролях.
Роли комдива Котова и его дочери Михалков писал для себя и дочери Надежды. Персонаж Мити сразу предназначался Олегу Меньшикову — режиссёру нравилось с ним работать ещё с эпизода в фильме «Родня».
Однако у актёра был уже подписан контакт с одним румынским режиссёром, от которого он не хотел отказываться. Заполучить Меньшикова помог случай — румынский проект сорвался, и актёр оказался свободен. Для него роль в «Утомлённых солнцем» стала вторым триумфом после Костика в «Покровских воротах».
Роль Маруси по режиссёрскому замыслу должна была играть Елена Яковлева, но на кастинг пришла актриса Ингеборга Дапкунайте — и Яковлевой даже не позвонили. Дапкунайте была знаменита ролью Кисули из «Интердевочки», но режиссёр фильм не смотрел и актрису увидел впервые.
Она приехала на пробы без приглашения — узнала, что Михалков снимает новый фильм, и решила попытать удачи. Режиссёр был покорён её открытостью и лёгкостью.
Дача, где происходили события фильма, находилась недалеко от города Кстово. Она принадлежала мэру Нижнего Новгорода Дмитрию Беднякову — большая часть предметов интерьера была собственностью хозяина. Когда много лет спустя Никита Михалков снимал продолжение фильма, то дачу пришлось воссоздавать в павильонах «Мосфильма».
Действие фильма происходит летом, а съёмки шли в ноябре. На улице было холодно — актёрам, изображавшим пляжный отдых, приходилось мёрзнуть в купальниках и плавках и полоскать рот холодной водой, чтобы не шёл пар.
На деревья вручную приклеивали искусственные листья. Начинать съёмки летом Никита Михалков не хотел из-за дочери — дети растут быстро, через полгода она бы изменилась, а ему был нужен конкретный возрастной период.
Название фильму дало популярное в конце 30-х годов танго «Утомлённое солнце». Это была мелодия Ежи Петерсбурургского «Последнее воскресенье» на слова поэта Иосифа Альверка — в Польше её ещё называли «танго самоубийц». Впервые танго было исполнено в 1937 году — через год после событий фильма.
В 1994 году фильм был представлен на Каннском кинофестивале. Никита Михалков не скрывал, что ехал за главным призом, поэтому победа Квентина Тарантино с «Криминальным чтивом» его сильно обидела.
Несмотря на то, что картина «Утомлённые солнцем» получила Гран-при, режиссёр зарёкся в будущем представлять свои фильмы на фестивале. Однако через шестнадцать лет в тех же Каннах одним из претендентов на «Золотую ветвь» был фильм «Утомлённые солнцем — 2: Предстояние».
Неудача на Каннском кинофестивале была полностью компенсирована триумфальной победой фильма на «Оскаре». Американская киноакадемия вручила «Утомлённым солнцем» приз как лучшему фильму на иностранном языке — это первый и пока что единственный «Оскар» постсоветского кинематографа.
Получать приз Никита Михалков вышел с девятилетней Надей. После церемонии её спросили: «Вот ты получила „Оскар“, что думаешь по этому поводу?», девочка радостно ответила: «Наверно, мне теперь хороший велосипед купят!».
В 2009 году Лондонский национальный театр поставил пьесу «Утомлённые солнцем». Режиссёр Говард Дэвис был давним поклонником творчества Никиты Михалкова и ещё в 1990-м году ставил спектакль по его фильму «Неоконченная пьеса для механического пианино».
Публика спектакль приняла с восторгом, критики тоже оценили, правда отметили, что Котов в исполнении актёра Кирана Хайндса слишком похож на Иосифа Сталина.
История «Утомлённых солнцем» не закончилась с получением премии «Оскар» и зрительского признания по обе стороны океана. Спустя несколько лет Никита Михалков начал работать над продолжением, которое вышло в двух частях — «Предстояние» и «Цитадель».
Так как оба фильма поднимали тему Великой Отечественной войны, перед съёмками Никита Михалков погрузился в изучение сотен документов, воспоминаний и писем, часть из которых хранилась в архивах ФСБ.
Вместо Ингеборги Дапкунайте роль Маруси в продолжении сыграла Виктория Толстоганова, так как после выхода первой части отношения режиссёра и актрисы испортились. Михалков говорил, что не стал приглашать Дапкунайте, так как она начала сниматься в развлекательных шоу и этим испортила свою репутацию в его глазах.
По версии актрисы, причины были совсем другие, но она их решила не озвучивать. В продолжении также не снималась Светлана Крючкова — её заменила Зоя Буряк, а вместо ушедших их жизни Вячеслава Тихонова и Инны Ульяновой сыграли Владлен Давыдов и Эвелина Сакуро.
Для съёмок продолжения выстроили мост через Клязьму, церковь и цитадель, вырыли несколько километров траншей, обустроили блиндажи и землянки. В работе задействовали десятки единиц боевой техники — советские и немецкие танки и противотанковые пушки, «катюши», немецкие мотоциклы, сохранившиеся «полуторки» военных лет и машины, собранные специально для съёмок.
Актрисы, игравшие медсестёр, в том числе и Надежда Михалкова, проходили стажировку в военном госпитале имени Бурденко. Первый фильм продолжения частично снимался в Германии с участием немецких актёров, второй фильм был снят в окрестностях Москвы, Санкт-Петербурга и Нижнего Новгорода.
Никита Михалков хотел, чтобы актёры сами пережили то, что приходилось испытывать солдатам, поэтому дублёров на площадке был минимум. Его самого засыпали килограммами промёрзшей земли, и он дубль за дублем выбирался из завала. Надежда Михалкова чуть не захлебнулась, когда снимали сцену крушения баржи, а её героиня выныривала из-под полотнища с красным крестом.
Дмитрий Дюжев сам играл сцену со сгоранием заживо. Кстати, чтобы сыграть белоруса Ваню, Дюжев похудел на несколько килограмм, обесцветил волосы, работал с педагогом по белорусскому и даже пытался загорать с дуршлагом на лице, чтобы получились естественные веснушки.
Первая часть продолжения вышла в 2010 году, а премьера второй состоялась через год. Фильм «Утомлённые солнцем — 2: Предстояние» участвовал в конкурсе Каннского кинофестиваля — на финальных титрах зал взорвался аплодисментами, но никаких призов фильму не дали.
«Утомлённые солнцем — 2: Цитадель» был отправлен на «Оскар» несмотря на то, что возглавлявший отборочный комитет режиссёр Владимир Меньшов отказался подписывать протокол отборочной комиссии и настаивал на выдвижении на конкурс драмы Андрея Звягинцева «Елена». Повторить триумф первой части масштабному фильму не удалось.
