35 лет назад состоялась премьера фильма «Узник замка Иф». После невероятного успеха «Д’Артаньяна и трёх мушкетёров» Георгий Юнгвальд-Хилькевич решил вновь обратиться к творчеству своего любимого писателя Александра Дюма. Сценарий по мотивам романа «Граф Монте-Кристо» режиссёр писал в соавторстве с Марком Захаровым — для киноверсии придумали другое название и значительно изменили сюжет оригинального произведения.
В главной роли Георгий Юнгвальд-Хилькевич видел Михаила Боярского, однако актёру сценарий показался совершенно неинтересным. Его удалось уговорить только на роль Фернана Мондего. Пробы проходили Ивар Калныньш и Николай Караченцов, но никого из них режиссёр не видел в образе графа Монте-Кристо. Для своего фильма Хилькевич пытался найти полную противоположность роковому красавцу Жану Маре, игравшему во французской экранизации, с которой советские зрители были хорошо знакомы. Режиссёру нужен был «человек-топор, потерявший все чувства, кроме жажды мести».
Однажды в журнале «Театр» Георгий Юнгвальд-Хилькевич увидел фотографию непрофессионального актёра Виктора Авилова. Тот служил в маленьком Театре на Юго-Западе, где исполнял все ведущие роли. Режиссёр посетил спектакль «Гамлет» и остался под таким впечатлением от актёра, что сразу утвердил его в картину. С выбором Хилькевич не ошибся — впоследствии он вспоминал, что несмотря на нестандартную внешность, Виктор Авилов обладал необыкновенным магнетизмом и с первого дня очаровал всю женскую половину киногруппы.
Сыграть молодого Дантеса изначально пригласили Дмитрия Харатьяна, но тот дважды явился на площадку в нетрезвом виде, так что пришлось искать замену. В результате роль досталась Евгению Дворжецкому. В жизни актёр был не слишком похож на Виктора Авилова, но на экране сходство молодого и зрелого Дантеса казалось поразительным.
На роль Мерседес утвердили Ольгу Кабо, но она была занята на съёмках другой картины и не смогла совместить рабочие графики. Тогда режиссёру в руки попали фотографии актрисы ростовского ТЮЗа Анны Самохиной. Ассистенты отправились на поиски ослепительной красавицы и нашли её в общежитии. Девушка в простеньком халатике стояла у плиты на кухне с ребёнком на руках. Чтобы доказать кинематографистам, что она и есть та самая красотка, пришлось предъявить фотографии при полном параде. Для Самохиной роль Мерседес стала ярким стартом — после премьеры на актрису посыпались предложения от именитых режиссёров, а поклонники заваливали Анну восторженными письмами.
Когда съёмки уже начались, Георгий Юнгвальд-Хилькевич серьёзно заболел. Постановщик трюков посоветовал режиссёру обратиться к своему другу Вячеславу Цою — блестящему хирургу, почётному академику РАН, а по совместительству чемпиону СССР по карате и основателю академии боевых искусств. Цой в считанные дни сумел поставить режиссёра на ноги, а в знак благодарности Хилькевич снял его в своём фильме в образе Ли. На этом карьера доктора в кино не закончилась — он появился в лентах «Искусство жить в Одессе», «Аляска кид», «Музыкальные игры».
Съёмочная группа долго не могла подобрать миниатюрную восточную девушку на роль наложницы Гайде. Георгий Юнгвальд-Хилькевич отправил ассистентов в Ташкент, чтобы посмотреть учениц местного хореографического училища. Здесь-то и нашли 17-летнюю пластичную красавицу Надиру Мирзаеву. Увидев юную танцовщицу, Юнгвальд-Хилькевич потерял голову и даже не хотел утверждать её в картину, предвидя возможность служебного романа. Однако вся киногруппа настояла на кандидатуре яркой балерины. Уже на съёмках 52-летний мэтр поселился с девушкой в одном гостиничном номере, а спустя несколько лет ушёл из семьи и женился на Надире, чтобы прожить с ней до конца дней.
«Узник замка Иф» мог похвастаться невероятной географией съёмок. Киногруппа побывала в экспедициях в Крыму, Прибалтике, Италии, Франции, Узбекистане. Сцену маскарада в Риме снимали на колоннаде Казанского собора в Ленинграде, а замком в Отейле стал Екатерининский дворец в Царском селе.
В фильме прозвучали песни Александра Градского, написанные специально для «Узника замка Иф». Композитор и музыкант не только блеснул вокалом, но и записал партии на фортепиано, гитаре, челесте, синтезаторах, скрипке, колоколах, ксилофоне и ударных. Впоследствии студия «Мелодия» выпустила альбом «Монте-Кристо» с инструментальной и песенной музыкой из фильма.
По трагическому стечению обстоятельств многие актёры «Узника замка Иф» рано ушли из жизни. Виктор Авилов скончался в 51 год от рака желудка, а Евгений Дворжецкий разбился в автокатастрофе в 39 лет. Режиссёр Георгий Юнгвальд-Хилькевич считал, что роль Монте-Кристо оказалась роковой и актёры своим ранним уходом расплатились за ошибки экранного персонажа. Не дожили до 50-летия и другие члены киногруппы: Анна Самохина сгорела от онкологии в 47 лет, в том же возрасте Вячеслава Цоя застрелили в упор, а Николай Кочегаров скончался от рака в 49 лет.
