Он написал сценарий, сам снял фильм «В бой идут одни «старики» и сыграл в нем главную роль. В основу киноленты легли реальные события. Чиновники не хотели утверждать сценарий, но за Быкова заступились фронтовики.
В конце 1960-х годов Леонид Федорович переехал из Ленинграда в Киев, чтобы снять свой фильм о летчиках на киностудии имени Довженко. Он несколько месяцев работал над сценарием, общался с летчиками, которые помогли воссоздать в фильме реальных героев.
Поющая эскадрилья в реальности располагалась в 5-м гвардейском истребительном авиационном полку, которым командовал Василий Сталин.
Чиновники выступили против сценария, потому что асы в нем были представлены совсем не героически, они поют вместо того, чтобы совершать подвиги. Поэтому поначалу в съемках отказали.
Но Быков нашел выход – во время концертов и творческих встреч в разных городах он читал отрывки из сценария. Фронтовики очень высоко оценили рукопись, а один из командиров написал на киностудию письмо, где заверил руководство, что сценарий правдив. После этого фильм запустили в производство.
Но проблемы на этом у режиссера не закончились – для съемок ему дали черно-белую пленку вместо цветной, помощники забывали привести на съемочную площадку реквизит, и не подбирали достаточно людей для массовки.
На роль Скворцова Леонид Быков хотел пригласить молодого Леонида Филатова, а роль Александрова – Владимира Конкина. Но в Киеве не хотели звать москвичей, и рекомендовали брать местных артистов.
Быков сумел отстоять актера Алексея Смирнова, которому дал роль Макарыча. Режиссер сказал: если не будет Смирнова, то он откажется от проекта.
Для того, что для съемок выделили настоящие самолеты, Быков встретился с летчиком Александром Покрышкиным. Ему режиссер дал прочитать сценарий, после чего легендарный летчик помог достать пять самолетов. Для этого чешские спортивные самолеты Z-326 «превратили» в немецкие истребители.
На просмотр готовой версии фильма «В бой идут одни «старики» пригласили летчиков-фронтовиков, включая Покрышкина. Ветераны высоко оценили работу Леонида Быкова. А вот чиновники не были уверены в успехе фильма.
В кинотеатрах фильм запустили в августе 1974 года, его посмотрели в год премьеры 44 миллиона человек. Кинолента заняла четвертое место в прокате. Это один из лучших фильмов о советских летчиках. И сегодня слезы наворачиваются на глаза во время просмотра некоторых сцен легендарного фильма «В бой идут одни «старики».
