— Ты так нервничаешь, будто на первое свидание собираешься, а не готовишь ужин для женщины, которая уже видела, как ты ковыряешь в носу, когда думаешь, что никто не смотрит, — заметил Барсик, наблюдая за мечущимся по квартире Лёхой.
— Сегодня особенный день, — буркнул хозяин, проверяя духовку уже в пятый раз за последние десять минут. — Я собираюсь сказать Алине, что люблю её.
— О, боги кошачьего Олимпа! — драматично воздел лапы к потолку Барсик. — Неужели настал этот светлый день? Homo sapiens Лёха наконец-то решился произнести три слова, от которых бегал как от огня последние два года! Отметим этот день в календаре и будем ежегодно приносить жертвы в виде тунца и куриных сердечек!
— Хватит паясничать, — отмахнулся Лёха, но на губах играла лёгкая улыбка. — Лучше скажи, всё нормально выглядит?
Барсик критически оглядел стол, накрытый на двоих, свечи, бутылку дорогого вина и хозяина в новой рубашке, от которой ещё не успели отрезать ценник.
— Ты забыл снять… — начал он, но тут раздался звонок в дверь.
— Чёрт, она пришла на два часа раньше! — всполошился Лёха, бросаясь в прихожую.
— Погоди, я же не закончил… — попытался остановить его кот, но было поздно. — Ну и ладно, пусть сама увидит, что у тебя всё ещё ценник на рубашке болтается. Может, хоть поржёт от души.
Барсик лениво спрыгнул с подоконника и потрусил в прихожую, намереваясь поприветствовать Алину. Но вместо знакомого запаха лёгких духов с нотками ванили его нос уловил удушающий аромат дорогого парфюма, от которого у кота тут же зачесалось в носу.
— О нет, только не это… — выдохнул он, выглядывая из-за угла…
На пороге стояла Валентина — бывшая жена Лёхи, которую Барсик не видел уже два года и надеялся не увидеть никогда. Она почти не изменилась, разве что волосы стали короче, да во взгляде появилось что-то хищное, чего раньше не было.
— Лёшенька! — пропела она с той особой интонацией, которая всегда заставляла Лёху таять. — Я так соскучилась!
Барсик закатил глаза так сильно, что чуть не увидел собственный мозг. «Лёшенька? Серьёзно? Два года ни слуху ни духу, а теперь она снова «Лёшенька»? И почему он стоит как истукан? Захлопни дверь, быыыыыстро!»
Но Лёха, кажется, впал в ступор. Он смотрел на бывшую жену, открыв рот, как будто перед ним было привидение.
— В-валя? — выдавил он наконец. — Что ты тут делаешь?
— Соскучилась, — повторила она, проскальзывая мимо него в квартиру. — Ого, у тебя гости? — её взгляд упал на накрытый стол и свечи.
— Я жду… — начал Лёха, но она уже прошла на кухню, цокая каблуками по паркету.
Барсик метнулся за ней, встревоженно размышляя: «Только не говори, что ты поплыл, Лёха! Я вижу это выражение лица — ты как загипнотизированный кролик перед удавом!»
— Вино, свечи, романтический ужин, — Валя обвела рукой накрытый стол. — Неужели свидание? И кто эта счастливица?
— Её зовут Алина, — наконец собрался с мыслями Лёха. — Мы встречаемся уже два месяца.
— Два месяца! — всплеснула руками Валентина. — Какой серьёзный срок! Почти как наши пятнадцать лет брака, правда?
Барсик угрожающе зашипел из-под стола, но бывшая жена только фыркнула:
— А, Барсик! Всё такой же нелюдимый? Удивительно, что ты его до сих пор держишь, Лёш. Помнишь, как я предлагала завести нормального кота? Породистого?
«Нормального кота? — мысленно возмутился Барсик. — Я тебе сейчас покажу нормального кота! Только отвернись, и я тебе такой «породистый» укус на лодыжке оставлю — месяц заживать будет!»
— Валя, — Лёха наконец взял себя в руки. — Зачем ты пришла? Два года от тебя ни слова, и вдруг…
— Я совершила ошибку, — перебила она, присаживаясь за стол и беря в руки бутылку вина. — Нам нужно поговорить, Лёш. О нас.
— О нас? — Лёха выглядел так, будто на него вылили ведро ледяной воды. — Валя, нет никаких «нас». Уже два года как нет.
— Но могло бы быть, — она ловко открыла бутылку и принялась наполнять бокалы. — Виктор бросил меня, Лёш. Ради какой-то малолетки с силиконовыми губами. И знаешь, что я поняла за эти два месяца одиночества? Что никто не любил меня так, как ты.
Барсик наблюдал за этой сценой с нарастающим ужасом. Он видел, как дрогнуло лицо Лёхи, как что-то мелькнуло в его глазах — сомнение, воспоминания, тоска по прошлому. «Нет-нет-нет! — мысленно кричал кот. — Только не говори мне, что ты ведёшься на эту дешёвую манипуляцию! Она бросила тебя, когда нашла кого-то поинтереснее, а теперь, когда её самоё бросили, вспомнила о «великой любви»? Не будь таким уж доверчивым!»
— Выпьем, — Валя протянула бокал Лёхе. — За встречу старых друзей. И, возможно, за новое начало?
Лёха медленно взял бокал, словно загипнотизированный. В этот момент Барсик понял, что пора действовать. Одним молниеносным движением он запрыгнул на стол и якобы случайно задел лапой второй бокал, опрокидывая его прямо на светлое платье Валентины.
— Ай! — взвизгнула она, вскакивая. — Чёртов кот! Это же платье от Валентино!
— Прости, — Лёха суетливо схватил салфетки. — Он не нарочно, просто неуклюжий…
«Неуклюжий? — возмутился Барсик. — Я, который могу пройти по карнизу шириной в два сантиметра? Да я грациознее, чем вся балетная труппа Большого театра!»
— Ванная там же? — Валя указала в сторону коридора. — Мне нужно срочно застирать, пока не въелось!
— Да-да, конечно, — закивал Лёха. — Там есть пятновыводитель в шкафчике.
Когда она удалилась, Лёха повернулся к коту:
— Зачем ты это сделал? — прошипел он.
Барсик невинно моргнул, всем своим видом излучая: «Я? Я просто бедный неуклюжий котик! Это всё случайность!»
— Я же вижу, что нарочно, — покачал головой хозяин. — Ты всегда её недолюбливал.
«Недолюбливал — это мягко сказано, — подумал Барсик. — Я её ненавидел всеми фибрами своей кошачьей души! И сейчас ненавижу ещё сильнее, потому что вижу, как ты готов снова наступить на те же грабли!»
В этот момент в дверь позвонили. Лёха вздрогнул:
— Чёрт, это Алина! — он бросил взгляд на часы. — Почему все сегодня приходят раньше времени?
Барсик торжествующе подпрыгнул. Его план сработал даже лучше, чем он рассчитывал! Теперь Алина застанет Вальку здесь, и всё встанет на свои места. Лёхе придётся сделать выбор, глядя в глаза обеим женщинам, а не потом, когда бывшая жена успеет окрутить его своими манипуляциями.
Лёха, нервно теребя край рубашки (с ценником!), пошёл открывать. Барсик метнулся следом, чтобы не пропустить представление.
Алина стояла на пороге с небольшим свёртком в руках, очаровательно улыбаясь:
— Привет! Я немного раньше, не помешала? Принесла десерт — тот самый торт, который тебе так понравился в прошлый раз.
— А-алина, — Лёха запнулся, явно не зная, что сказать. — Спасибо, но тут такое дело…
Договорить он не успел, потому что в этот момент из ванной вышла Валентина. Вместо платья на ней было только полотенце, обёрнутое вокруг тела, а мокрые волосы были небрежно взъерошены.
— Милый, а где фен? — промурлыкала она, делая вид, что только сейчас заметила Алину. — Ой, прости, я не знала, что у нас гости.
Барсик едва не подавился от восторга. «Какая наглость! Какая изумительная, восхитительная наглость! «Милый»? «У нас гости»? Да она только что разыграла сцену «только что из душа после бурной встречи» на уровне Оскара! Это даже восхищает, если бы не было так мерзко».
Алина побледнела. Её взгляд метнулся от полуобнажённой Вали к растерянному Лёхе и обратно.
— Прости, — тихо сказала она, опуская коробку с тортом на тумбочку у входа. — Я, видимо, не вовремя.
— Нет, подожди! — Лёха бросился за ней, но Алина уже выскочила на лестничную площадку. — Это не то, что ты думаешь!
— Классика жанра, — фыркнула Валя, прислонившись к дверному косяку. — «Это не то, что ты думаешь». Лёш, серьёзно? Ты можешь придумать что-нибудь оригинальнее.
Барсик чувствовал, как внутри закипает ярость. Если бы он мог говорить при посторонних, он бы высказал этой наглой стерве всё, что о ней думает! Но пришлось ограничиться выразительным шипением и выпущенными когтями.
— Заткнись, Валя, — неожиданно резко сказал Лёха. — Просто заткнись. Одевайся и уходи. Сейчас же.
Валентина вытаращила глаза:
— Что?! Ты выгоняешь меня ради этой… прачки?
— Её зовут Алина, — процедил Лёха сквозь зубы. — И да, я выбираю её. Сто раз выберу её вместо тебя. А теперь убирайся из моего дома.
Барсик едва не упал в обморок от счастья. «Он сделал это! Он действительно сделал это! Мой мальчик вырос!»
— Ты пожалеешь об этом, — прошипела Валя, отлепляясь от дверного косяка. — Когда эта девица бросит тебя ради кого-нибудь помоложе и побогаче, не приходи ко мне плакаться!
— Не волнуйся, не приду, — отрезал Лёха и, развернувшись, бросился вниз по лестнице. — Алина! Подожди!
Барсик, оставшись наедине с Валентиной, позволил себе роскошь выдать самое презрительное «мяу», на которое только был способен. Оно прозвучало так выразительно, что даже не знающий кошачьего языка человек понял бы его значение: «Проиграла, стерва! Катись отсюда и не возвращайся!»
Валя наградила кота убийственным взглядом, но Барсик лишь презрительно дёрнул хвостом. Через пятнадцать минут, полных злобного шипения (со стороны кота) и не менее злобных ругательств (со стороны Вали), бывшая жена наконец удалилась, напоследок хлопнув дверью так, что с потолка посыпалась штукатурка.
Барсик удовлетворённо потянулся и запрыгнул на подоконник, чтобы наблюдать за развитием событий во дворе. Он как раз успел увидеть, как Лёха догнал Алину у самого выхода из двора и что-то горячо ей объяснял, размахивая руками. Сначала она качала головой и пыталась уйти, но постепенно её поза стала менее напряжённой. Наконец, она позволила Лёхе взять себя за руку.
«Уф, кажется, он всё-таки сумел объяснить ситуацию, — подумал кот. — Хотя на его месте я бы просто сказал правду: «Моя бывшая жена — манипулятивная стерва, которая пытается вернуться, потому что её бросил хахаль, а я был слишком ошарашен, чтобы сразу послать её куда подальше». Но люди почему-то любят всё усложнять».
Через двадцать минут Лёха вернулся домой, ведя за руку Алину. Она всё ещё выглядела немного настороженной, но уже улыбалась.
— Твоя бывшая… ушла? — первым делом спросила она, оглядываясь.
— Да, я выставил её, — кивнул Лёха. — И больше она сюда не вернётся.
— Ты уверен? — Алина присела на край дивана. — Она показалась мне очень… настойчивой.
— Более чем уверен, — твёрдо сказал Лёха. — Знаешь, я должен был сразу захлопнуть дверь, как только увидел её на пороге. Но я просто опешил. Два года ни слова, и вдруг она здесь…
— И в полотенце, — добавила Алина с лёгкой обидой в голосе.
— Это всё постановка, — Лёха присел рядом с ней. — Барсик опрокинул на неё вино, она пошла застирать платье, а когда услышала звонок в дверь, решила разыграть эту сцену, чтобы нас поссорить.
— Думаешь, специально? — недоверчиво спросила Алина.
— Уверен, — кивнул Лёха. — Я прожил с ней пятнадцать лет и знаю, на что она способна. Валя всегда получала то, что хотела. Любыми средствами.
Барсик, который устроился на спинке дивана, одобрительно мурлыкнул. «Наконец-то прозрел! Только на пятнадцать лет позже, чем следовало».
— И что она хотела сейчас? — спросила Алина. — Вернуться к тебе?
— Да, — честно ответил Лёха. — Её бросил тот тренер, к которому она ушла. И она вдруг «осознала», как сильно любит меня.
— И ты… — Алина прикусила губу. — Ты не хочешь к ней вернуться? Всё-таки пятнадцать лет брака — это серьёзно.
Лёха взял её за руки:
— Знаешь, я думал об этом весь последний час. Пятнадцать лет — это действительно большой срок. Но дело в том, что я не был по-настоящему счастлив последние годы нашего брака. Валя постоянно пыталась меня изменить, сделать «лучше». С ней я всегда чувствовал себя недостаточно хорошим.
Он сделал паузу, посмотрев Алине прямо в глаза:
— А с тобой я чувствую себя… собой. И мне хорошо. Впервые за долгое время мне по-настоящему хорошо. Поэтому нет, я не хочу возвращаться к Вале. Я хочу быть с тобой.
Барсик едва сдержался, чтобы не захлопать в ладоши (если бы у котов были ладоши). «Браво, Лёха! Десять из десяти! Идеальная речь! Может, тебя не так безнадёжно с этими отношениями?»
Алина просияла:
— Правда?
— Правда, — кивнул Лёха. — Вообще-то, я собирался сегодня сказать тебе кое-что важное. До всего этого цирка с Валей.
— И что же? — с любопытством спросила Алина.
— Что я люблю тебя, — просто сказал Лёха. — Очень люблю.
Барсик мысленно отвесил себе подзатыльник: «И почему я не записываю это на видео? Первое признание в любви за два года! Исторический момент!»
Алина обняла Лёху:
— Я тоже тебя люблю. И знаешь, я даже благодарна твоей бывшей.
— Ей? — удивился Лёха. — За что?
— За то, что благодаря ей ты наконец сказал мне эти слова, — улыбнулась Алина. — И за то, что я увидела, как решительно ты выбрал меня, а не её. Это… многое значит.
— Ну, строго говоря, тут ещё надо Барсику спасибо сказать, — усмехнулся Лёха. — Если бы он не опрокинул на неё вино, кто знает, как бы всё обернулось.
— Спасибо, Барсик, — Алина погладила кота по голове. — Ты настоящий друг.
«Не за что, — мысленно ответил тот. — Всегда пожалуйста. И в следующий раз, когда твоя Маркиза будет называть меня жиртрестом, напомни ей, что я спас ваши отношения ценой испорченной скатерти и полбутылки вина».
Позже, когда Лёха и Алина уже поужинали (без вина, но с тортом, который принесла Алина) и сидели в обнимку на диване, Барсик устроился на подоконнике рядом с горшком мяты, которую Алина подарила Лёхе неделю назад. Кот блаженно вдыхал пряный аромат, краем уха прислушиваясь к разговору людей.
— …может, съедемся? — осторожно предлагал Лёха. — В смысле, не сейчас, конечно, но через месяц-другой?
— А не слишком рано? — сомневалась Алина. — Мы всего два месяца вместе.
— Я знаю, что хочу быть с тобой, — уверенно сказал Лёха. — А остальное… придёт со временем.
Барсик прикрыл глаза, наслаждаясь запахом мяты и чувством выполненного долга. «Ну и нервы с этими людьми, — думал он. — То бывшие жёны в полотенцах, то драматические погони, то признания в любви… Никакого покоя! А ведь я просто хотел спокойно поваляться на диване и, может быть, получить лишнюю порцию тунца за хорошее поведение».
Кот перевернулся на спину, подставляя пузо теплому вечернему солнцу. «Хотя, должен признать, жизнь стала гораздо интереснее с тех пор, как Лёха начал встречаться с Алиной. И если они съедутся, будет ещё веселее — я наконец-то смогу донимать Маркизу каждый день, а не только по выходным».
Мысль о ежедневных словесных перепалках с рыжей кошкой Алины заставила Барсика довольно улыбнуться. Всё-таки жизнь налаживалась. И хотя людей приходилось постоянно направлять и подталкивать к правильным решениям, иногда оно того стоило.
«Надо будет не забыть потребовать двойную порцию угощения за сегодняшнюю операцию, — решил кот. — Я спас день, спас отношения и даже не расцарапал физиономию Вальке, хотя очень хотелось. Я просто святой».
С этой приятной мыслью Барсик задремал, убаюканный негромкими голосами Лёхи и Алины, строящих планы на совместное будущее, и ароматом мяты, щекочущим его чуткий нос…
