Широкая известность пришла к Папанову, когда он был уже возрастным актером, после того как на экраны вышла картины «Живые и мертвые». В экранизации первой части одноимённого романа Константина Симонова «Живые и мертвые» актер исполнил одну из центральных ролей генерала Серпилина.
После успеха фильма «Живые и мертвые» к Папанову стали массово поступать предложения новых ролей. Например, студия «Ленфильм» запускала в тот год десять фильмов, и на восемь из них Папанов был приглашён на пробы и утвержден на все восемь ролей.
Ошарашенный таким спросом на свою персону Папанов вежливо всем отказал, сославшись на занятость в театре. А вот когда с «Мосфильма» прислали сценарии картин «Наш дом» и «Дети Дон Кихота» актер сразу же согласился на обе предложенные роли.
В предложенных героях этих фильмов Анатолия Дмитриевича зацепила их простота и многогранность, присущая душевным людям из простого народа. Папанов любил играть честных людей тружеников.
Людей доброжелательных, мудрых и сильных, а для того, чтобы не озлобится, и не разочароваться в людях дожив до седых волос, не попрекать, а воспитывать, нужна немалая сила. Сам Папанов называл таких скромных героев «Те на ком держится белый свет», и считал, что именно про них нужно снимать кино.
Герой фильма «Дети Дон Кихота» любящий отец и мудрый наставник на экране, а сам Папанов был таким за кадром.
Пользуясь тем уважением, которое испытывали к нему все члены съёмочной группы, Анатолий Дмитриевич стал для молодых актеров наставником не только в актерском ремесле, а еще и в морали и отношении к работе и людям.
Юные актеры сыгравшие старших детей Дон Кихота Владимир Коренев и Лев Прыгунов несмотря на юный возраст уже были знаменитостями. Прыгунов был известен по главной роли в фильме «Увольнение на берег», а Коренева знали по картине «Человек-амфибия».
Молодые знаменитости поначалу кичились своим звездным статусом и нарушали трудовую дисциплину. Папанов строго, но по отечески отчитывал их за каждое даже самое незначительное опоздание, и за каждую сцену, отработанную спустя рукава. Часто вел с молодёжью продолжительные и поучительные беседы.
Хотя фильм и является комедией, комическая составляющая в нем второстепенна, основная задача авторов заключалась в том, что бы показать сокровенные уголки светлой души хорошего советского человека.
Исследовать, как человек с такими чертами влияет на окружающий мир и заложить гуманистический посыл к зрителю. И результат этого киноопыта очевиден, такие фильмы как «Дети Дон Кихота» и такие люди как Анатолий Дмитриевич Папанов делают мир лучше.
