Яков Моисеевич Ленц, сыгравший в десятках популярных советских фильмов, родился еще в девятнадцатом веке, а его юность и молодость прошли во времена помещиков, дворян и купцов.
Он появился на свет в 1890 году в семье богатого пермского купца Моисея Джолинза. А мать Якова была дочерью губернского предводителя дворянства, очень уважаемого и почитаемого в Перми человека. В семье было 12 детей погодков, и Яков был четвёртым по счёту.
В 1902 году отец купил в Москве большой добротный дом и перевёз в него все своё семейство. Это было сделано ради детей, чтобы они смогли получить достойное образование.
Яков Моисеевич позже рассказывал, что так и не оправдал надежды отца, который мечтал, чтобы он стал юристом и помогал ему в бизнесе. Учась на юридическом факультете московского университета, молодой человек увлёкся театром и втайне от родителей каждый день посещал тот или иной спектакль, не пропустив в Москве ни одной премьеры.
Вскоре университет был окончательно заброшен, а Яков по уши влюблён в одну из молоденьких актрис. А еще у него появилась мечта стать профессиональным актёром.
Он понимал, что отец не простит ему такие вольности, поэтому решил бежать из дома. В 1910 году влюблённые тайно обвенчались и уехали из Москвы. Яков оставил дома прощальное письмо, в котором сообщил, что уезжает в Ташкент и просит у всех прощения.
Он не обманул родственников, так как они и вправду перебрались жить в Ташкент к родственникам молодой жены. Но через полгода после переезда его супруга в результате неудачных родов вместе с ребенком скончалась. Яков остался один в чужом и незнакомом городе. Он посчитал недостойным просить кров у несостоявшихся родственников, поэтому стал устраиваться сам. Яков начал работать в местном театре, завел связи в городском обществе русской культуры.
Всего через год молодой человек зарекомендовал себя как талантливый актёр-самоучка и завоевал уважение членов местной русской диаспоры. Но тут грянула революция. Почти сразу в Ташкенте появились большевики. Яков поначалу не принял новую власть и вместе с другими русскими бежал из Ташкента вглубь России в Иркутск, где в то время правил царский адмирал Колчак.
Но через два года и там провозгласили советскую власть, а местный театр, куда устроился работать Яков, был национализирован.
Понимая, что власть пришла надолго, актёр вернулся в Москву. Как оказалось, его семья эмигрировала в Европу, и Яков стал налаживать свою самостоятельную жизнь.
В голодные 20-е годы ему приходилось работать в пролетарских театрах с агитационными постановками лишь за еду и койку в общежитии. В те трудные годы он женился на молодой девушке Елене Ошриной, с которой потом провёл всю свою жизнь.
К концу двадцатых годов жизнь у Якова и Елены потихоньку наладилась, и его впервые пригласили сняться в кино. Кинодебют состоялся в 1927 году в знаменитом фильме «Поцелуй Мэри Пикфорд». На этих съёмках актёр познакомился с Игорем Ильинским, который позже посодействовал, чтобы Яков снялся еще в двух картинах, но на этом его кинокарьера временно завершилась, и на многие годы он стал сугубо театральным актёром.
В кино его вновь пригласили лишь через тридцать лет на роль колхозного бухгалтера в фильме Станислава Ростоцкого «Дело было в Пенькове». Несмотря на то, что его персонаж был второго плана, он запомнился зрителям и украсил картину.
Роль в этом фильме послужила стартом его новой большой карьеры в кино. Следующие тридцать лет Яков Моисеевич снимался уже ежегодно. Его яркое участие в эпизодах таких популярных фильмов, как «Дайте жалобную книгу», «Берегись автомобиля», «Три тополя на Плющихе», «Доживём до понедельника», «Семь стариков и одна девушка», «Белое солнце пустыни», «Двенадцать стульев», «Корона Российской империи, или Снова неуловимые», сделали актёра узнаваемым для миллионов зрителей.
В одной из «Кинопанорам», вышедших уже в 80-х годах, Эльдар Рязанов сказал о Якове Ленце, что можно с уверенностью сказать, что в СССР нет человека, который хотя бы раз не видел этого актёра на экране, но ничтожно мало людей знали его имя.
Получить звание заслуженного и тем более народного артиста в Советском Союзе было непросто. И так получилось, что актёр, который посветил своей профессии более шестидесяти лет, так и не получил никакого звания. Яков Моисеевич работал до последних дней и даже за несколько месяцев до своей кончины снялся в двух фильмах.
Его не стало на 85-м году жизни в январе 1975-го. Актёра хоронили только родственники, по-семейному тихо, без торжественных речей и гражданской панихиды. Союз кинематографистов и киностудия «Мосфильм», где Яков Ленц состоял в штате, даже забыли прислать венок.
