Режиссер Георгий Данелия и актер Евгений Леонов сотрудничали на протяжении 28 лет: с момента съемок советского фильма «Тридцать три» 1965 года и до премьеры российского фильма «Настя» в 1993 году. Данелия считал Леонова одним из лучших актеров, с кем ему приходилось работать.
Не удивительно, что одного из центральных персонажей Евгений Павлович сыграл в картине «Афоня» 1975 года. На кандидатуре Леонова, которому дали роль Коли-штукатура, настоял сам режиссер, а также автор сценария Александр Бородянский.
По словам самого Леонова, он долго пытался понять характер своего героя, Данелия ему объяснил, что Коля-штукатур – абсолютно безобидный человек, у которого, как и у всех, есть достоинства и недостатки, у него нет злобы, поэтому супруга и не разводится с ним.
Актер снимался в своей собственной пижаме, поэтому на ней вышиты буквы «Е.Л.». Своего героя Евгений Павлович сыграл в точности так, как его попросил режиссер, за это Георгий Николаевич и ценил актера.
Евгений Леонов в жизни редко выпивал, однако, наблюдал за другими. Поэтому легко мог сыграть нетрезвого человека.
— На съемках он творил чудеса – трезвый человек на глазах съемочной группы превращался в пьяного, у него краснело лицо, глаза мутнели, тело становилось неустойчивым. Ему даже гримеры были не нужны, — рассказывал Георгий Данелия.
При этом восхищение и позвала Леонова смущала, он говорил, что работает, как и все остальные. Он вообще был скромен в общении с коллегами – ни ругался, даже голос не повышал, понимая, что вся группа работает.
Впервые встретились на съемках актер и режиссер в 1965 году, когда Данелия пригласил Леонова на главную роль в фильм «Тридцать три». Роль писалась под Юрия Никулина, но тот уехал с цирком на гастроли, поэтому срочно пришлось искать замену.
Леонов сначала попросил, чтобы ему оплатили работу по высшей категории, что насторожило режиссера. Однако за ночь актер прочитал сценарий и сказал, что такую роль может сыграть даже бесплатно. Георгий Николаевич и Евгений Павлович подружились на съемках и работали вместе на протяжении почти трех десятилетий. Актер снялся во всех фильмах Данелии за этот период.
Интересно, что после премьеры фильм «Тридцать три» положили на полку, но сотрудничеству это не помешало.
