19 февраля 1933 года на свет появилась будущая актриса Эльза Леждей. Она родилась в Севастополе в семье моряка. Детство Эльзы выпало на страшное военное время — именно тогда она невзлюбила своё слишком немецкое имя, просила, чтобы её называли Эллой.
Пятиклассницей она отправилась в местное гастрольное объединение с просьбой о том, чтобы её приняли в артистки. Тогда над девчушкой только посмеялись, но впереди у неё были и яркие роли, и всесоюзная слава, и зрительская любовь.
После школы Эльза Леждей не раздумывая отправилась в столицу покорять театральные вузы. Её готовы были принять сразу два легендарных училища — «Щука» и «Щепка», но она остановила выбор на последнем. Ещё студенткой Эльза ярко дебютировала на киноэкране в роли поморки Варвары Лопатиной в исторической драме «Море студёное».
На съёмках у молодой актрисы вспыхнул роман с экранным женихом Геннадием Юдиным, а после премьеры они сыграли свадьбу. Правда, вскоре чувства разбились о быт — молодые поселились с матерью Юдина, которая во всём контролировала сына и не давала ему жить собственной жизнью. Эльза не вынесла инфантилизма мужа, который был старше на десять лет, и вскоре подала на развод.
На выпускном курсе Эльзу Леждей заметил режиссёр Михаил Калатозов и предложил ей роль Тамары в социальной драме «Первый эшелон». Получив диплом, актриса была принята в Театр-студию киноактёра и снова вышла замуж — её избранником стал молодой режиссёр Владимир Наумов, который до беспамятства влюбился в красавицу-брюнетку.
Вместе с Александром Аловым он готовился снимать свой второй полнометражный фильм «Павел Корчагин» и в роли Риты Устинович не видел никого, кроме жены. Для неё Наумов подбирал лучшие ракурсы, продумывал образ до мелочей. Исполнитель главной роли Василий Лановой даже сетовал, что для Леждей режиссёр «вылизывает каждый кадр», а другим актёрам такого внимания не уделяет.
Эльза Леждей была для мужа не только спутницей, но и музой. В своём следующем фильме «Ветер» он доверил ей роль проститутки Мари, которая стала одной из сильнейших драматических работ в карьере актрисы. В браке на свет появился сын Алексей, правда, отношения супругов это не укрепило. До обоих доходили слухи о романах на стороне, а вскоре Эльза и вовсе ушла к другому.
На съёмках фильма «Хоккеисты» она познакомилась с известным сердцеедом Вячеславом Шалевичем, с которым у неё возникло взаимное чувство. Ради него актриса бросила мужа, они поселились в одной квартире и были вместе два года, но официально отношения так и не зарегистрировали.
Впоследствии Шалевич признавался, что многому научился у возлюбленной и даже с её помощью выправил свою репутацию у режиссёров. Уже после расставания они вместе снимались в фильме «Эскадра уходит на Запад», и Шалевич грозился покинуть проект, когда создатели картины хотели заменить Эльзу Леждей.
Ещё в конце 50-х на съёмках фильма «Шторм» Эльза Леждей познакомилась с актёром Всеволодом Сафоновым. Они снова встретились спустя четырнадцать лет на площадке военной драмы «Слушайте, на той стороне» — Сафонов тогда разводился с женой, которая не выдержала его серьёзных проблем с алкоголем. Уже после второй встречи актёр предложил Эльзе Леждей выйти за него замуж.
Актриса не отказала, но поставила ультиматум: они будут вместе только при условии, что Всеволод бросит пить. Сафонов собрал волю в кулак и смог отказаться от алкоголя ради любимой. Падчерицей Эльзы Леждей стала дочь актёра от первого брака Елена Сафонова — впоследствии она продолжила творческую династию, снималась в популярных мелодрамах «Зимняя вишня» и «Принцесса на бобах».
Одновременно с третьим замужеством Эльза Леждей получила и роль всей жизни. Её утвердили в детективный телефильм «Следствие ведут ЗнаТоКи» на роль эксперта-криминалиста Зиночки Кибрит. С первых же серий картина полюбилась зрителям, у неё появились поклонники среди высшего милицейского начальства.
На студию приходили мешки писем с просьбами о продолжении сериала, а героиню Эльзы Леждей требовали свести с кем-то из экранных коллег в исполнении Леонида Каневского и Георгия Мартынюка. Правда, сама Эльза наотрез отказывалась от любовной линии — Кибрит она видела профессионалом своего дела, которая не позволяет себе романы на рабочем месте.
В этом образе актриса радовала зрителей на протяжении почти двадцати лет, однако популярность сериала стала для актрисы в каком-то роде наказанием — режиссёры больше не могли представить её в других ролях.
Последнее появление Эльзы Леждей на экране состоялось в начале 90-х — она сыграла безутешную мать в детективе «Волчицы». К тому моменту в личной жизни актрисы началась чёрная полоса. Любимому мужу Всеволоду Сафонову, с которым она была в браке больше двадцати лет, диагностировали рак лёгких. Потеряв супруга, Эльза Леждей замкнулась в себе и почти не выходила из квартиры.
Её навещал сын Алексей, который стал искусствоведом и издателем книг, скромную помощь присылала Гильдия киноактёров. Когда накануне 65-летнего юбилея актрисе позвонили из газеты, она только поблагодарила за поздравления, сказала, что живёт тихо и скромно, писать про неё не нужно — и расплакалась в трубку.
По роковому совпадению в последние годы Эльза Леждей боролась с тем же недугом, что унёс жизнь её мужа, — раком лёгких. Актриса перенесла несколько операций, однако болезнь только прогрессировала, истощая организм. Однажды её пришёл навестить сын и обнаружил, что мать уже мертва.
Причиной смерти назвали острую сердечную недостаточность, а точную дату так и не установили — 68-летняя Эльза Леждей скончалась 12 или 13 июня 2001 года. В завещании актриса отметила, чтобы о её похоронах сообщили только самым близким, шумных проводов она не хотела. Заслуженная артистка упокоилась на Хованском кладбище рядом с матерью и мужем Всеволодом Сафоновым.
