Работу в театре Иван Дмитриев освоил, едва окончив семилетку. Тогда он устроился в местный театр родной Твери сначала суфлером, потом бутафором, чуть позже стал помрежем, а затем артистом вспомогательного состава.
Поэтому неудивительно, что в ленинградский техникум сценических искусств его зачислили после первой попытки. А потом предложили служить в театре комедии.
Первые съёмочные моменты пришлись на 1939 год. Но немногочисленные эпизодические работы в кино сменились военными буднями. Актёр участвовал в Финской войне, в Великой Отечественной, причем не только как артист, но и как солдат.
Став после «Полосатого рейса» для зрителей страны «главным старпомом Советского Союза», он наслаждался их любовью и вниманием, хотя совершенно не кичился своей популярностью и не придавал актёрской славе никакого значения. Просто добросовестно работал на съёмочной площадке и на театральной сцене. И радовался, когда дома мир и порядок.
Главных ролей в актёрской судьбе Дмитриева было немного. Он не любил звонить режиссёрам и предлагать свою кандидатуру. Не боролся за роли, если выбирали других. А ещё был предан Мельпомене и вдохновенно служил ей.
В 1983 году Иван Петрович на 19 лет покинул мир кино. И только за год до ухода в вечность сыграл маленькую роль в сериале «Время любить».
На тот момент в жизни любить ему уже было некого…
С первой супругой актрисой Александрой Дэльвин Иван служил в одном театре в Кронштадте, они вместе воевали и переносили блокаду в Ленинграде. Тогда они выжили, но не выжила их новорождённая дочь. В те мучительно тяжёлые дни безутешный отец нашёл на улице мальчика Колю.
Малыш собирал по улице крошки и носил их умершим родителям, прикладывая к остывшим губам. Позже стало известно, что старший брат мальчика пропал без вести на фронте, и Иван с Александрой усыновили малыша. Коля получил новое отчество и стал носить фамилию Дмитриев. Почувствовав себя отцом, Иван души не чаял в малыше.
Позже у супругов родилась девочка. А вот Колю по окончании войны разыскали родные: за ним приехал брат покойной матери и увез в Ташкент.
Актер с ума сходил от горя, не находя в себе сил расстаться с ребёнком, ставшим ему за четыре года родным. Провожая Колю с его дядей на вокзале, Иван с Александрой просили сообщить им, если вдруг мальчику будет плохо. Но больше о Коле они ничего не слышали.
Вскоре они с Александрой расстались. Правда, продолжали работать вместе в театре Комиссаржевской. И сообща воспитывали дочь.
Через несколько лет Иван снова женился. Вторая супруга Галина Григорьевна родила ему сына Антона.
А с 1973-го артист стал служить в театре имени Пушкина. Он ушёл туда за ролью Сатина в пьесе «На дне» и остался. Актёр воплотил на сцене Свидригайлова, Паратова, Ноздрева, Остапа Бендера, Шуйского. Чего не хватало ему в кино, то с избытком возмещалось на театральной сцене, — это были интересные, яркие роли.
А на склоне лет актёр сокрушался:
Такую же пустоту пришлось ощутить артисту в 85-летнем возрасте. Сначала покинула мир жена, с которой они прожили душа в душу полвека. А через 13 дней скоропостижно умер от сердечного приступа 42-летний сын Антон.
Стимул для жизни был потерян. Вскоре у Ивана Петровича обнаружилась онкология. Спустя три года после расставания с дорогими сердцу людьми он ушёл к ним.
