21 октября 1985 года на экраны вышла мелодрама «Зимняя вишня». В основу сюжета легла история любви сценариста Владимира Валуцкого и молодой актрисы Надежды Репиной. Знаменитый кинодраматург встретил начинающую артистку во время командировки в Ялту и буквально потерял голову.
Валуцкий был женат на популярной актрисе Алле Демидовой и никак не решался оставить супругу ради новой возлюбленной, хотя Репина пожертвовала своей семьёй и ушла от мужа. Их связь длилась долгих 14 лет, и лишь когда у Надежды начался роман с итальянцем, Валуцкий наконец сделал предложение. Однако было уже поздно. Впоследствии сценарист изложил похожую историю на бумаге, но заявил, что у главных героев нет прототипов.
Сценарием Валуцкого вскоре заинтересовались многие известные режиссёры, среди которых оказались Илья Авербах и Сергей Микаэлян. Однако добиться права на экранизацию сумел только Игорь Масленников — создатель знаменитого цикла фильмов и Шерлоке Холмсе и докторе Ватсоне.
Главную героиню Ольгу выбирали из трёх претенденток — Елены Сафоновой, Татьяны Догилевой и Натальи Андрейченко. Режиссёр остановил выбор на последней — Наталья больше всех подходила по характеру. Когда работа над «Зимней вишней» уже начались, актриса внезапно уехала в США — она получила предложение руки и сердца от голливудского актёра Максимилиана Шелла и больше не вернулась. Тогда на замену ей срочно вызвали Елену Сафонову.
Под новую актрису пришлось переписывать сценарий. Сначала между главными героями должны были бушевать нешуточные страсти — именно на такую роль идеально подходила характерная Андрейченко. Но лиричная Сафонова внесла в образ новые краски. Её Ольга не закатывает истерик, не ставит условий, а молча страдает и терпит — такое самопожертвование нашло небывалый отклик в сердцах зрителей.
Елена Сафонова пришла на площадку уставшая, с посеревшей кожей. В перерывах актриса постоянно курила. Когда главный оператор Юрий Векслер впервые нацелил на неё объектив, то был разочарован и заявил, что сделать качественный портрет будет почти невозможно. Первым делом режиссёр запретил Сафоновой притрагиваться к сигаретам, а затем отправил на стрижку.
По первоначальному замыслу Оля должна была быть женственной, с длинными локонами. Но работу над образом доверили молодой девочке-парикмахеру, которая до этого делала мужские причёски. Когда члены съёмочной группы впервые увидели изменившуюся Сафонову, то пришли в ужас. Режиссёр был в гневе: не в парике же актрису теперь снимать! Лишь со временем он понял: стрижка — что надо. Вполне соответствует трогательному образу Малыша.
В главной мужской роли режиссёр с самого начала видел Сергея Шакурова. Но отыграв несколько сцен, актёр отказался от съёмок — не сработался со своей экранной партнёршей Еленой Сафоновой. Шакуров сыграл с ней единственную сцену на рыбалке, а потом резко выступил против актрисы с туманной мотивировкой: «Не чувствую её рефлексии». Масленников и Векслер не захотели менять Сафонову, удерживать Шакурова не стали и пригласили ему на замену Виталия Соломина. От Шакурова в фильме остались только ноги — на пирсе, когда Ольга поднимается навстречу Вадиму, то падает в объятия Шакурова, а целуется крупным планом уже с Соломиным.
Голос жены Вадима в телефонной трубке принадлежал жене оператора Юрия Векслера — Светлане Крючковой. Знаменитая актриса вообще обладала невероятным талантом — могла изобразить любой голос. На озвучивание последнего эпизода, где Ольга встречается с подругами, никто из актрис не приехал. Материал надо было сдавать, и тогда помочь звукорежиссёру вызвалась Крючкова. Она и озвучила всех разными голосами, и спела «А ты такой холодный, как айсберг в океане…» — да так, что отличить от оригинала было невозможно.
Ивар Калныныш рассказывал, что ничего плохого о своём герое сказать не может, но не понимает, чем он так впечатлил зрительниц. После «Зимней вишни» резко увеличился возраст поклонниц актёра. Он уже привык к толпам молодых девушек, которые ждали его после спектаклей и караулили около гостиниц, а тут среди них стали появляться серьёзные дамы — нередко и с детьми.
После выхода фильма на экраны зрительницы массово сопереживали Елене Сафоновой. А вот мужчины покидали киносеансы и писали режиссёру письма о том, что он «предатель и поганит образ советского мужика». Сам Масленников считал, что ни одного хорошего мужского образа в фильме и правда нет. Вадим — тряпка, Вениамин — мужчина только на словах, Хоккеист — животное, даже Герберт — всего лишь расчетливый механизм, которому жена нужна только потому, что дипломат должен быть женат. Кстати, изначально Герберт был австрийцем, но из-за иностранного «принца» сценарий не пропускали. Так Герберт стал советским дипломатом, работающим за границей.
В 1986-м году на Всесоюзном кинофестивале лента получила приз «За исследование актуальных нравственных проблем», а журнал «Советский экран» признал музыку Владимира Дашкевича к «Зимней вишне» лучшей. Елена Сафонова была отмечена за лучшую женскую роль на фестивалях в Москве и в Мадриде. Та самая причёска «под мальчика», когда-то шокировавшая всю киногруппу, стала главным запросом советских модниц в парикмахерских. Впоследствии режиссёр снял ещё две части «Зимней вишни» и даже работал над четвёртым фильмом, но проект был заморожен из-за недостатка финансирования.
