Иван шёл по набережной, кутаясь в воротник старого пальто. Холодный ветер трепал его седые волосы. В голове, как назойливые мухи, роились невесёлые мысли. Прошлое, казалось, замуровало его. И не мог он ни вздохнуть, ни выбраться на свободу.
Двадцать лет назад он был совсем другим человеком. Тогда в его жилах кипела жизнь, а в сердце билась горячая кровь. Успешный инженер, молодой отец двух очаровательных близняшек. Он мчался по жизни, уверенный, что весь мир у его ног. Рядом с ним, как верный штурман, всегда была его жена, Надежда. Хрупкая, с копной золотистых волос, она была похожа на фарфоровую куклу. Ее ему хотелось оберегать от всех невзгод.
Они познакомились ещё в институте. Иван всегда был душой компании. Надежда же, наоборот, казалась тихой и незаметной. Наверное, поэтому он её и не замечал. Но однажды на студенческом капустнике она вышла на сцену в образе озорной цыганки. Иван смотрел, как за очарованный. Надежда с горящими глазами лихо плясала.
И тогда Иван по чувствовал, как в его душе что-то переворачивается. В тот вечер он понял, что пропал.
Их любовь была похожа на яркую вспышку. Бурная, страстная. Вскоре они поженились. На свет появились дочери — Аня и Таня. Иван был на седьмом небе от счастья. Он работал не покладая рук. Надо было обеспечить любимых всем необходимым. Купил просторную квартиру в центре, а потом и машину. А еще каждое лето возил семью на море.
Но не все было так гладко. Надежда пожертвовала карьерой ради семьи. И, получается, что чувствовала себя запертой. Ей не хватало общения, внимания, новых впечатлений. Иван же был увлечен работой и не замечал перемен в жене. Ему казалось, что всё как прежде. Дети растут, в доме достаток, чего ещё желать?
Как-то, вернувшись домой раньше обычного, Иван застал Надежду в слезах. На столе лежал раскрытый журнал с яркими фотографиями модных показов. Надежда, увидев мужа, поспешила вытереть мокрые щеки, но было поздно.
— Что случилось? — спросил Иван. Он встревожился от непривычной для его жены истерики.
— Ничего, — буркнула Надежда, отворачиваясь к окну. — Просто…
Она запнулась, не зная, как объяснить мужу свои чувства.
— Не молчи, Надя, — Иван подошёл к жене и обнял её за плечи. — Что такое?
— Мне кажется, я проживаю не свою жизнь, — ответила Надежда. — Я только и делаю, что готовлю, убираю, слежу за детьми.
— Но у нас же семья… — растерянно произнес Иван. — Мы же вместе, у нас всё хорошо…
Но Надежда покачала головой. «Хорошо» — это было совсем не то, чего ей хотелось. Она мечтала о большем, чем быть просто женой и мамой. В тот вечер они долго разговаривали. Но Иван не понимал, чего хочет Надежда, а она не могла объяснить. Слово за слово, разговор перерос в ссору. В пылу гнева Иван выкрикнул:
— Если тебе так плохо со мной, зачем ты вообще за меня замуж вышла?
Эти слова, слетевшие с его языка в порыве злости, стали роковыми. Надежда замолчала. В ту ночь Иван не сомкнул глаз. Он ворочался с боку на бок, пытаясь понять, что произошло. Разве он мало делал для семьи? Разве не старался изо всех сил? Утром за завтраком оба молчали. Повисла гнетущая тишина, нарушаемая только звоном ложек. Дочки чувствовали, что между родителями напряжение. Они ели молча, боясь проронить хоть слово.
На работе Иван никак не мог сосредоточиться. Он корил себя за вчерашнюю вспышку гнева. Не хотелось ему ссориться с женой. Но как вернуть былую гармонию в отношения, не знал. Вечером Иван купил Надежде её любимые лилии. Он надеялся, что цветы помогут растопить лёд. Надежда приняла цветы, но в её глазах не было прежней радости.
С того злополучного вечера, между ними как будто выросла невидимая стена. Ссоры стали чаще. Надежда всё больше времени проводила вне дома. Она записалась на курсы дизайна. Давно уже хотела. А еще стала посещать выставки и показы мод. Ивану было не по себе. Жена всё больше отдалялась. Жила своей, непонятной ему жизнью.
Как-то, листая глянцевый журнал, Надежда обронила:
— Завтра выставка будет. Художник какой-то молодой. Говорят, он очень талантлив.
Иван хотел было предложить пойти вместе, но почему-то передумал. Они с женой в последнее время стали совсем чужие.
— Сходи, если хочешь, — только и сказал.
Надежда пошла на выставку. Одна. И не пожалела. На выставке Надежда, к своему удивлению, встретила бывших одногруппниц. Они оживлённо болтали, вспоминали студенческие годы. Надежда вдруг с грустью осознала, как ей не хватает простого женского общения. Вечером она с жаром рассказывала Ивану о своих впечатлениях. Но Иван слушал её рассеянно. Его раздражала внезапная перемена в жене.
Вскоре в их отделе появилась новая сотрудница, Ирина. Яркая, эффектная брюнетка. Она сразу привлекла внимание Ивана. Ирина была полной противоположностью Надежде.
Сначала их связывали только рабочие отношения. Но постепенно дружеские беседы переросли в нечто большее.
Ирина не стеснялась флиртовать. Иван и сам не заметил, как попал под чары. Поначалу корил себя за неугодные мысли. А потом махнул рукой. «В конце концов, я же живой человек».
Как-то, задержавшись на работе, Иван и Ирина разговорились. Та призналась, что не спешит связывать себя узами брака. Он слушал её и вдохновлялся. Отношения развивались стремительно. Иван чувствовал себя виноватым перед Надеждой и детьми. Но поделать ну ничего не мог. Всё чаще оставался ночевать у Ирины. А перед женой какие-то нелепые отговорки выдумывал. Но Надежда глупой не была. Она все понимала. И однажды сказала мужу:
— Я всё знаю. Не мучайся. Просто скажи, что ты уходишь.
Ивану не хватило смелости признаться во всём жене. Он собрал вещи и, не прощаясь с дочками, ушёл из дома. Новая жизнь казалась ему тогда такой манящей и свободной.
С тех пор прошло долгих двадцать лет.
Жизнь с Ириной оказалась совсем не такой радужной, какой представлялась поначалу. Бурная страсть быстро угасла. Ирина, привыкшая к свободе, не собиралась менять свои привычки ради Ивана. Она устраивала скандалы. Ивану казалось, что он попал в ловушку.
Он с тоской вспоминал тихий семейный уют, смех дочерей. Несколько раз он пытался позвонить Надежде, но трубку никто не брал. А потом, поддавшись уговорам Ирины, переехал в другой город.
Шли годы. Иван построил неплохую карьеру, но счастья это не приносило. Ирина не смогла подарить ему семью. Детей у них не было. Иван чувствовал, что его жизнь катится под откос. Ирина, устав от отношений, ушла от Ивана. Она забрала всё, что было нажито «совместным» трудом.
Иван остался совсем один. Он вернулся в родной город. Попытался найти работу по специальности, но возраст уже не позволял. Пришлось перебиваться случайными заработками. О Надежде и дочках он ничего не знал. От общих знакомых узнал, что Надежда открыла свой салон мод, дела у неё идут хорошо.
Дочери выросли, вышли замуж. Иван пытался начать новую жизнь, но прошлое, как тень, преследовало его. Он так и не смог жениться во второй раз. Все женщины казались ему блеклыми копиями Надежды.
И вот сегодня, гуляя по набережной, он увидел её. Время, казалось, не властно над ней. Надежда почти не изменилась. Всё та же копна золотистых волос, только теперь тронута сединой. Всё та же милая улыбка. Она шла, слегка опираясь на руку высокого седовласого мужчины. Пара остановилась неподалеку, любуясь игрой света на поверхности реки. И тут Иван узнал этого мужчину.
Это был Сергей, его бывший одногруппник. Сердце сжалось. Надежда рассмеялась, звонко и беззаботно. Ее смех, такой знакомый и такой далекий, ударил по больному. Слезы, горячие и соленые, хлынули из глаз. Иван быстро вытер их ладонью. И тут Надежда взглянула на него. Узнала. В ее глазах не было ни упрека, ни ненависти. Только тихая печаль. Она ничего не сказала. Только слегка кивнула, как старому знакомому. И вновь ушла из его жизни.
