Ровно 40 лет назад, в июне 1985 года, на киностудии «Мосфильм» начались съёмки художественного фильма «Зимний вечер в Гаграх».
Он стал продолжением темы, заложенной в предыдущем фильме режиссёра Карена Шахназарова «Мы из джаза». Тема о непростых судьбах советских эстрадных артистов.
Вторая картина режиссёра на эту тему посвящена бывшему популярному эстрадному исполнителю, лауреату Сталинской премии, танцору-степисту Алексею Быстрову. В знак уважения к артисту режиссёр сохранил в фильме его настоящее имя. Да и фамилия героя картины неслучайно перекликается с его фамилией (Быстров-Беглов).
Шахназаров познакомился с Быстровым во время съёмок фильма «Мы из джаза». Для постановки отдельных сцен потребовался опытный консультант по степу и джазу. На киностудии режиссёру порекомендовали Алексея Быстрова. К тому времени тот уже был одиноким пенсионером, потерявшим здоровье и склонным к алкоголю. Но он отлично разбирался в советской довоенной эстраде.
По словам режиссёра, Быстров очень помог в постановке танцевальных сцен, а также в подборе музыки и костюмов. К сожалению, Алексей Быстров не дожил до премьеры фильма «Мы из джаза». Он скончался за несколько дней до завершения монтажа картины, добросовестно выполнив свою часть работы. Он жил один, часто выпивал, и сердце пожилого человека не выдержало.
После смерти Быстрова Шахназаров задумался о съёмках фильма, посвящённого этому артисту. Вместе с Бородянским он написал сценарий, основанный на реальных фактах, чертах характера и биографических данных Алексея Быстрова. Так появился трогательный фильм «Зимний вечер в Гаграх», полюбившийся миллионам зрителей.
Карен Георгиевич рассказал любопытную историю. После премьеры картины ему позвонила женщина, которая сообщила, что она дочь Быстрова и хотела бы встретиться, чтобы узнать об отце больше. Женщина подтвердила режиссёру, что эпизоды её танца с отцом в Гаграх почти полностью соответствует действительности. И она не могла сдержать слёзы, так как на неё нахлынули детские воспоминания.
Карен Георгиевич рассказал ей, что это было снято по рассказу её отца. И его слова в финале фильма о том, что он бы всё отдал за то, чтобы хотя бы на миг вернуться в тот вечер в Гаграх, практически дословно вписаны в сценарий.
Шахназаров узнал от дочери, что родители разошлись, когда она была подростком, и она ничего не знала о судьбе отца, кроме скупых сведений от матери, которая не разрешала ей искать связи с ним. Карен Григорьевич, свою очередь, рассказал ей всё, что знал о Быстрове, и указал место его захоронения на кладбище.
В фильме роль звезды эстрады Ирины Мельниковой сыграла Наталья Гундарева. Изначально планировалось, что эту роль исполнит Алла Пугачёва, которая в то время была на пике популярности.
Пугачева вначале согласилась на съёмки, но после прочтения сценария отказалась, не разрешив использовать своё имя. Её не устраивал образ заносчивой и капризной звезды, хотя, по мнению современников, именно такой она и была в середине 80-х.
В итоге роль Пугачёвой сыграла Наталья Гундарева. А певицу в её исполнении назвали вымышленным именем Ирина Мельникова. Но многие зрители сразу догадались, что речь идёт именно о Пугачёвой.
Главную роль в фильме исполнил замечательный советский актёр Евгений Евстигнеев. Прочитав сценарий, он сам попросил эту роль у Шахназарова. По словам режиссёра, Евстигнеев увидел в судьбе забытого артиста что-то очень близкое для себя. И это не только любовь к джазу, но и проблемы многих бывших эстрадных советских звёзд, которые в старости становились забытыми и нищими.
Молодого Алексея Беглова изобразил реальный ученик Быстрова — эстрадный исполнитель Аркадий Насыров, один из немногих в СССР в 80-х годах танцоров-степистов. Он также как и герой фильма, однажды сам пришел к Быстрову и попросил научить его танцевать степ. Так что персонаж фильма в исполнении Панкратова-Черного неслучайно назван тоже Аркадием.
«Зимний вечер в Гаграх» вошёл в число лидеров кинопроката 1985 года. Только за первые три месяца его посмотрели более 12 миллионов человек.
