Смоктуновский пробовал свои силы и в кино. Параллельно в Большом Драматическом Театре готовились к инсценировке «Идиота». Репетиции спектакля постоянно откладывались, потому что режиссер Георгий Товстоногов не видел среди своих подопечных подходящего кандидата на роль князя Мышкина.
Изначально планировалось отдать роль Пантелеймону Крымову — он был талантливым, но крайне ненадежным, во многом из-за своего пристрастия к спиртному. После очередного опоздания, совпавшего с первой репетицией «Идиота», актера и вовсе уволили.
Спектакль так и продолжал находиться в подвешенном состоянии, пока в дело не вмешался Евгений Лебедев, который в «Идиоте» хотел сыграть Рогожина. Он посоветовал Товстоногову присмотреться к никому не известному Смоктуновскому, который здорово проявил себя в фильме «Солдаты».
Во время пробы Георгий Александрович был сражен талантом Смоктуновского и отдал роль ему. К сожалению Товстоногов не мог лично присутствовать на репетициях грядущего спектакля, поэтому поручил их Розе Сироте.
Иннокентий Михайлович долгое время не мог понять, как лучше изобразить князя Мышкина. Вдобавок его не принял коллектив, в чем артист был виноват сам, пусть и отчасти. В какой-то момент Роза Сирота обратилась к Товстоногову с просьбой снять ее с роли или убрать Смоктуновского.
Режиссер склонялся ко второму варианту, при этом подарив Смоктуновскому еще один шанс. На последней репетиции Товстоногов присутствовал лично. Именно на ней Иннокентий Михайлович понял, как правильно сыграть Мышкина — в итоге его оставили.
В 1957-ом состоялась долгожданная премьера «Идиота», подарившая новую звезду — Иннокентия Смоктуновского, которому зал аплодировал даже спустя полчаса после окончания спектакля. На волне невероятного успеха актер начал изменять концепцию своей роли. Если Товстоногов выставлял Мышкина как здорового человека в больном мире, то Смоктуновский начал больше подчеркивать именно болезнь князя.
Вообще Георгий Александрович не любил, когда его артисты начинали заниматься самодеятельностью и всячески это пресекал. Но вряд ли это можно назвать причиной ухода Смоктуновского из театра.
Вероятнее всего тут была целая совокупность факторов. Во-первых, Смоктуновский так и не смог стать полноценной частью коллектива, а работать в недружелюбной атмосфере всегда трудно. Во-вторых, Иннокентию Михайловичу практически не давали других ролей. Он прочно ассоциировался именно с князем Мышкиным. Ну в и третьих — его карьера в кино начала развиваться огромными темпами.
Товстоногов переживал уход каждого своего артиста и не мог понять истинную причину того, почему Смоктуновский покинул театр.
— «Сыграв всего одну роль он получил квартиру, самую высокую ставку, возможность полтора года сниматься в кино и мировую славу. Он получил все то, чего многие талантливые артисты добиваются лишь через многие годы упорного труда».
В 1966-ом БДТ поехал гастролировать во Франции и Англии. Одно из условий — приезд Смоктуновского со спектаклем «Идиот». Спектакль на время гастролей решили возобновить. Иннокентий Михайлович, как и прежде — блестяще справился с ролью, сорвав бурю оваций.
Но на этом история заканчивается, ведь даже после очередного оглушительного успеха Смоктуновский и Товстоногов больше не работали вместе.
