Авиатор Чарльз Линдберг был богат и знаменит. В мае 1927 года сын американского конгрессмена совершил Трансатлантический перелет. Годом позже Time назвал его «человеком года».
На Линдберга посыпался поток наград и званий, отчего скептики усмехались: «Люди ведут себя так, словно он ходит по воде, а не летит над ней». Закрепив успех выпуском биографии, переведенной на многие языки мира, Линдберг окончательно превратился в одного из самых успешных людей своего времени.
В 1929 году баловень судьбы взял в жены хорошенькую Энн Морроу, дочь своего финансового советника. Пара обосновалась в Хайфилдсе, в собственном поместье, где и появился на свет их первенец – Чарльз Линдберг-младший.
А 1 марта 1932 года, малыш, которому не исполнилось и двух лет, внезапно пропал из особняка родителей. В его комнате нашли записку, написанную с огромным количеством орфографических ошибок, но никаких отпечатков или других следов. Беременной Энн стало плохо. Малыш за 50 тысяч долларов бесследно исчез.
Найденная лестница была единственным ключом – она оказалась самодельной, и изготовленной явно кем-то, кто имел подобный опыт. Затем возник вопрос: а могли у похитителя оказаться пособники в доме Линдберга? Подозрение пало на няню, Вайолетт Шарп.
Она так неуверенно отвечала на вопросы, так нервничала, что вывод многим казался очевидным. Позже выяснилось, что Вайолетт была виновной, но в другом: она ходила на тайное свидание.
Когда няню четырежды вызывали для дачи показаний, девушка не выдержала – приняла полироль для серебра. Уже после ее смерти удалось установить ее полную непричастность к делу Чарльза Линдберга.
О произошедшем округа узнала быстро. В поместье приезжали сотни добровольцев, чтобы оказать содействие безутешному семейству.
Как ни старались стражи правопорядка сдерживать этот поток, у них ничего не получалось: лужайка возле дома, окрестные холмы – все было вытоптано. Возможно, были потеряны и бесценные улики.
Расследование курировал лично президент Герберт Гувер. Даже главарь мафии Аль Капоне, в тот момент отбывавший срок в тюрьме, выступил с заявлением, что готов оказать посильную помощь. Задействованы были все: от береговой охраны до иммиграционной службы. Но ни одной зацепки так и не появилось.
На шестой день Линдберги получили новое письмо – теперь сумма увеличилась до 70 тысяч долларов. Потом пришло и третье. В каждом были указаны подробные инструкции, как следует сложить деньги и в какую коробку.
О готовности к передаче денег следовало разместить объявление в газете. Когда семья получила по почте пижамку малыша, сбор средств моментально ускорился. «Деньги готовы» — гласило объявление в Home News.
Все номера купюр были тщательно переписаны. Кроме того, среди них были вложены так называемые «золотые сертификаты» с истекающим сроком годности.
Был расчет, что их используют в первую очередь, и так удастся найти Чарли-младшего. 2 апреля пятьдесят тысяч долларов (семья указала, что больше найти не смогла) были переданы неизвестному таксисту. Но ребенка Линдбергам так и не вернули.
Малыш за пятьдесят тысяч долларов был найден абсолютно случайно, 12 мая 1932 года, в роще у деревни Маунт-Роз, примерно в семи километрах к югу от дома родителей.
Курьер Орвилл Уилсон вёл грузовик, когда почувствовал, что ему надо ненадолго выйти. Среди деревьев он и обнаружил Чарли-младшего. Судя по состоянию ребенка, тот перестал дышать много недель назад.
Надежда найти похитителя становилась все призрачней. Тогда взялись за отслеживание купюр, и на эту кропотливую работу ушло примерно два года. Только в сентябре 1934 года кассир одного из банков Манхэттена обнаружил купюру, чей номер был внесенный в «особый список».
Выяснилось, что предъявили банкноту на заправке, куда немедленно отправились полицейские. И снова стечение обстоятельств: владелец бензоколонки записал номер одного из посетителей, который подозрительно себя вел. Им оказался Ричард Гауптман из Бронкса. При аресте Гауптмана у него нашли 14 тысяч долларов.
Конечно, Гауптман отпирался, и говорил, что деньги ему оставил друг, недавно уехавший в Германию. Но все решила экспертиза почерка – удалось установить, что Гауптман именно тот человек, который оставил записку на подоконнике дома Линдбергов. 3-го апреля 1936 года приговор был приведён в исполнение.
Эта история попала во все американские и европейские газеты. Дело Линдбергов вдохновило Агату Кристи на написание романа «Убийство в «Восточном экспрессе».
Даже некоторые детали истории попали туда – например, случай с няней. Но родители мальчика, в отличие от книжных героев, остались живы. У них родились еще пятеро детей.
Мотивы Ричарда Гауптмана историки обсуждают до сих пор. А некоторые уверены, что столь быстрая концовка расследования была умело спланирована. И настоящих причастных к исчезновению малыша за 50 тысяч долларов, на самом деле, так и не обнаружили.
