Идея фильма родилась не случайно: тогда в американском прокате с успехом стартовала «Великолепная семерка». Никита Хрущев заявил, что эту идею необходимо адаптировать под советские реалии, зрители обязаны это увидеть.
В основу легла повесть Павла Бляхина «Красные дьяволята», которую уже переносили на экраны в 1923 году — кстати, немая киноадаптация могла похвастаться расовым разнообразием в актерском составе.
Режиссером новой экранизации назначили Эдмонда Кеосаяна, он же придумал рабочее название фильма — «Знак четырех». Сюжет изменили: главные герои противостояли не батьке Махно, а атаману Бурнашу.
Герои также подверглись изменениям. Вместо китайца Ю-ю появился Яшка-цыган. На эту роль претендовали 8 тысяч актеров, но нужный нашелся случайно — обычный цыган из Вязников Василий Васильев.
Роль Даньки Щуся сыграл Виктор Косых, Михаил Метелкин воплотил на экране Валерку Мещерякова. Оставалось найти исполнительницу роли Ксанки Щусь: в проект пригласили гимнастку Валентину Курдюкову.
Кеосаян нацелился на зрелищный вестерн — с погонями, перестрелками и экшеном. Актеров-подростков тренировала целая армия наставников по верховой езде, прыжкам в воду, боевым искусствам и плаванию. Часто юные актеры сами исполняли трюки — и даже были дублерами для других актеров.
Всего для фильма поставили 43 трюка. В одной из сцен «мстители» должны были ехать по горящему мосту, который обрушивается. Перед этим режиссер поджег аналогичный мост, чтобы узнать, как долго он будет гореть. Он же исполнил роль машиниста.
Без трагедий не обошлось. Так, из-за ошибки каскадера погибла лошадь, а актеру Виктору Косых пришлось накладывать швы: в одном из эпизодов он выскочил на дорогу — и угодил под тачанку.
