На удивление Григорий Наумович без работы не остался, с ходу получив место на «Мосфильме».
Осенью 1956-го года состоялась премьера его дебютного фильма «Сорок первый». Картину отправили на Международный Каннский кинофестиваль, где она получила отдельный приз. На волне успеха Чухрай начал думать над новым проектом. И в этом ему помог случай…
Однажды он встретился со сценаристом Валентином Ежовым, который также был фронтовиком. Во время прогулки они вспоминали наиболее яркие моменты военных будней.
И незаметно для себя придумали основу для будущего фильма, который получит название «Баллада о солдате». К сожалению худсовет не хотел одобрять проект, во многом из-за персонажа, который открыто признается, что подбил несколько танков исключительно от страха, случайно.
К счастью последнее слово было за директором «Мосфильма» Иваном Пырьевым, который разрешил начать производство фильма.
На роль Алеши Скворцова режиссер пригласил Олега Стриженова, с которым работал над предыдущей лентой. Вторая центральная роль Шуры досталась актрисе Лилии Алешниковой.
В первый съемочный день занялись постановкой эпизода, в котором по сценарию герой Стриженова едет в отпуск на открытом «ГАЗе» и пересекается с войсками.
Для придания большей динамики оператор Эра Савельева прямо с камерой сидела на капоте «ЗИСа», тогда как «ГАЗ» с главным героем должен был ехать рядом. Для контроля рядом с Савельевой присутствовал и Чухрай.
В определенный момент водитель последнего потерял управление и на полном ходу влетел в «ЗИС». От удара постановщик свалился с капота, получив перелом ключицы и ноги.
Находясь в больнице он размышлял над фильмом. В один момент его голову пронзила мысль — на главные роли он выбрал не тех актеров. Там должны быть артисты, похожие на подростков, а не на взрослых людей. Лилия Алешникова смотрелась старше своих лет, а Олег Стриженов приближался к 30-летнему юбилею.
Сразу после выписки режиссер отправился на «Мосфильм» и дал ассистентам задание отыскать более молодых актеров. Так в картине оказался студент второго курса Владимир Ивашов, которого выдернули прямо из ВГИКа и доставили на киностудию.
Съемки проходили долго и по их завершению Ивашову пришлось начинать второй курс заново.
С Жанной Прохоренко было еще сложнее, ведь ректор Школы-студии МХАТ категорически отказывал ей в съемках. Создателям фильма пришлось поднимать связи и переводить ее во ВГИК.
А что же касается Стриженова и Алешниковой, то Чухрай не стал придумывать отговорок или извинений. Он лишь пригласил их в зал и показал кинопробы с молодыми артистами. Они все поняли правильно и уступили место юным коллегам.
«Баллада о солдате» дала Ивашову и Прохоренко хороший старт, а Чухрай лишь закрепил успех, получив множество восторженных отзывов и наград на многих зарубежных фестивалях.
